загнать катер в родной дек на верхней палубе. Спасибо тебе, девочка, подумал Роберт. Спасибо за то, что ты – такая… неожиданная. Я верю в тебя, и эта вера укрепляет мою порядком ослабшую руку: я сделаю всё, что укажет мне судьба. Всё до конца – и постараюсь, что бы ты не стала платой за успех…
ТР-300 вплыл в ярко освещённую каверну своего старт-дека и опустился на белый пластик пола. Мягкий гул двигателей смолк. Роберт молча вышел из рубки, сильно толкнул рукой сдвижную дверь пассажирского отсека:
– Артур, я предлагаю вам и вашей женщине разделить со мной стол. Прошу в мои апартаменты. Ты, Пипс, пока что посидишь под замком. Жрать тебе принесут. Следуйте за мной, господа…
Кто-то из вахтенных офицеров почёл за благо поднять дежурного врача – молодой лейтенант с жезлами Эскулапа в петлицах ждал командира у дверей его каюты. Коротко выругавшись, Роберт приказал ему возвращаться в лазарет и отправился наконец переодеваться.
Кое-как приведя себя в порядок, он напялил легкий светлый костюм и вышел в гостиную. Кэтрин уже успела разобраться с обедом, и его встретил круглый стол, щедро уставленный чуть парящими тарелками.
– Прошу, – промычал он, приглашая своих гостей занять места вокруг массивного хрустального графина виски. – Похоже, сегодняшний день трудно назвать самым простым днем моей жизни!.. Впрочем, – Роберт с легким звоном выдернул из графина пробку и попытался философски ухмыльнуться, – это ещё не повод для огорчения.
– А вы здорово изменились, милорд, – заметил Баркхорн, – здорово изменились с тех пор, как мы…
– Ни слова больше, – полушутя воздел палец Роберт, – ни слова, ибо если мы начнём вспоминать… в конце концов мы можем вдруг вспомнить и обиды, не так ли?
Баркхорн едва заметно нахмурился и понюхал налитый в бокал золотистый напиток – на его склонённом лице явственно читалось смущение.
– К чертям, к чертям, – Роббо щёлкнул пальцами и поднял свой бокал. – За удачу, лорд Артур. Прошу!..
– За удачу, ваша милость, – поспешно согласился генерал. – Видит Бог, она вам нужна.
– Мне? Ха-ха… уж не считаете ли вы, Артур, что и на сей раз вам удастся отвертеться от непосредственного участия в этой загадочной истории? Смею вас разочаровать – сегодня все мы намертво завязаны в одну петлю. Одну на всех, Артур, – Роберт проглотил виски и принялся за горячий суп, – и мы её либо развяжем, либо… сами понимаете.
Баркхорн коротко вздохнул и ничего не ответил. Его узкие губы тронула горькая усмешка: придвинув к себе тарелку, генерал задумчиво поплескал в ней ложкой и поднял на Роберта усталые глаза:
– Что вы предполагаете делать с Ниной, милорд?
Лорд-наследник неопределённо махнул рукой:
– Вы лучше наливайте, Артур. До сегодняшнего вечера вряд ли что-то случится…
К десерту он почувствовал себя намного лучше, обжигающе-крепкий напиток несколько сгладил всё пережитое за утро, упаковав накопившуюся в душе мерзость в некий туманный кокон, казавшийся далёким и оттого совсем нестрашным. Отодвинув опустевшие тарелки, Роберт промокнул салфеткой губы и сунул руку в карман камзола.
– Итак, господа: пришло время разобраться с личностью нашей милой незнакомки.
– – Я… – Нина вскинула голову, готовясь к неизбежному, как ей казалось, допросу – но резкий взмах руки Роббо остановил её на полуслове.
– Я не вижу необходимости что-либо спрашивать, – заявил он, облизываясь. – Мой мемеограф в состоянии идентифицировать абсолютно любого жителя любой человеческой метрополии. Если же он окажется не в состоянии выполнить свою задачу – вот тогда мы с вами и побеседуем.
– Любого жителя любого мира? – поразилась Кэтрин. – Откуда у тебя такой прибор?
– А ты что же, думала, что я пользуюсь техникой полицейского уровня? – хохотнул Роберт. – Нет, Кэт, у меня всё гораздо сложнее.
В его руке появился небольшой овальный предмет молочного цвета. Наведя его на замершую на стуле Нину, Роббо коснулся почти незаметного белого сенсора и довольно хмыкнул: в воздухе перед ним покорно развернулся объёмный голографический дисплей. Несколько секунд он внимательно всматривался в невидимый для остальных текст, потом удивлённо дёрнул плечами и начал читать вслух:
– Нина-Мария Новак, урожденная леди Новак оф Эндерби, капитан Военно-Космических Сил Федерации Аврора, коронный рыцарь Лавердан, шестьдесят два боевых вылета, последняя должность – командир корвета… осуждена за тройное убийство – укокошила собственного братца и двоих его приятелей – приговорена к высшей мере наказания – смерти через повешение. Два месяца назад совершила дерзкий побег с транспортного корабля, убив двух надзирательниц и угнав планетарную капсулу. Поиски не принесли результатов; объявлена в розыск, при обнаружении рекомендуется открывать огонь без предупреждения. Давненько я не встречал такого замечательного послужного списка… и за что же, позвольте узнать, вы уделали своего братика?
Лицо Нины дёрнулось, она нахмурилась и дерзко заглянула Роберту в глаза:
– Раз вы такой умный, милорд, не сочтите за труд ознакомиться с материалами моего дела.
– А не кажется ли вам, – вкрадчиво заметил тот, – что для всех нас будет лучше, если вы сами, без принуждения и лишних вопросов изложите нам суть приключившейся с вами беды? Я говорю это потому, что достаточно хорошо знаком с поспешностью и неразборчивостью аврорской судебной машины. Может быть, и убийства-то не было?
– Да нет, убийство было… – Нина горько улыбнулась и протянула руку к бездонному графину – несколько ошарашенный услышанным Баркхорн поспешно отвёл её ладонь и сам налил ей почти полный бокал. – Было и убийство, и все его последствия – и суд, и дорога к месту исполнения наказания… и плевать я хотела на ту верёвку, которая ждала меня на Авроре! Я рада – вы слышите – рада, что мне удалось сделать то, что не могла сделать моя несчастная сестра! Проклятый Джул разорил нашу семью, и она, благородня лендледи, оказалась выброшена на улицу с мизерным пособием!..
