Смешно, но первым пунктом космической подготовки Андрея стала больница. Ему подлечили все зубы (разумно заявив, что в космосе дантистов нет), на удивление быстро и безболезненно вырезали аппендицит и накачали огромным количеством прививок и вакцин. Недели полторы он провалялся на койке Звездного городка, пока подстегиваемый химически, генетически и не в малой степени качественной и калорийной едой иммунитет боролся с бесчисленными вирусами и болезнями.
На короткую «побывку» домой он приехал таким бледным и осунувшимся, что девчонки чуть с ума не сошли.
– Господи, да что с тобой случилось?
– А-а, – отмахнулся Андрей, – ничего страшного. Работы много, даже поспать не всегда удается… Вот и хожу, как привидение.
Неизвестно, поверили ему или нет – заботливые подруги накормили «жертву» до отвала, чуть ли не насильно уложили отдыхать, а наутро, когда Андрей засобирался в Звездный, готовы были костьми лечь поперек коридора, но никуда его не пустить.
В следующий раз он смог вырваться из Городка только через полторы недели. Приехал под вечер, но, к собственному удивлению, никого дома не застал.
«Хотел же позвонить, блин! Сюрприз решил сделать? Вот и наслаждайся сюрпризом – где они и когда вернутся, неизвестно!»
В холодильнике обнаружилась целая гора сладостей и мороженого, – видимо, девчонкам опять прислали денег из Ярославля. Но пирожных и тортиков ему сегодня совсем не хотелось, да и врачи Звездного, обнаружив в организме лишние калории, придут в ужас и погонят на дополнительный час велотренажера.
Наскоро поужинав бутербродами – что нашлось, Андрей завалился спать, не раздеваясь и не разбирая постели. Ночью он почувствовал, как кто-то осторожно стягивает с него рубаху, одновременно пытаясь высвободить покрывало.
– Кто здесь?
Теплые губы коснулись щеки, целый водопад волос обрушился на лицо. Тонко и вкусно запахло знакомым яблочным ароматом.
– Это я.
– Анюта?
– Да. Прости, я тебя разбудила. Просто ты так спал… неудобно. Мне захотелось тебя накрыть.
– Ничего-ничего, все нормально. Все равно я бы проснулся, когда бы жарко стало.
Андрей сел на кровати, взял Анюту за руку – церемонно поцеловал.
– Спасибо, о прекрасная фея, за то, что охраняла мой сон.
Она действительно была похожа на фею – в белом свитере с пушистым воротом, таинственно светящимся в темноте, волосы рассыпаны по плечам, яркие, блестящие, как звездочки, глаза.
– Спасибо, – еще раз сказал Андрей.
– Тоже мне, фея…
– Ты настоящая фея! Поверь мне! – он погладил ее по щеке и сразу почувствовал движение навстречу. Анюта прижалась к его ладони, замерла.
Чтобы разрядить повисшую тишину, Андрей спросил:
– А Юлька где?
Не самый хороший вопрос в данной ситуации, можно Анюту и обидеть ненароком, но другого выхода у него не было.
– Она поздно сегодня вернется. У них в группе сегодня день рождения у кого-то, пойдут всей грядкой студенческую кафешку разносить.
– Всей… кем?
– Грядкой… ну, группой.
– А-а… Ладно. Сама виновата. А мы тогда будем мультик смотреть – я новый диск привез!
Анюта не отвечала.
– Пойдем? – переспросил он.
– А можно, – отчаянно смущаясь, спросила она, – ты меня еще раз поцелуешь?
– Скафандр, тип «Кречет-2», автономный, воздух от дыхания поступает в изолированное отделение ранца. Связь по гидрофону, – суровый инструктор кивнул бритой головой, поднял шлем, – ничего особенного делать не надо, первое знакомство, так сказать. Доступно?
– Доступно, – кивнул Андрей, – сколько я буду там болтаться? – Он кивнул на подсвеченный подводными прожекторами бассейн.
Инструктор пожал плечами.
– Час от силы. Я так понимаю, что времени в обрез, – сказал он с осуждением, – как обычно: давай- давай, быстрее, быстрее! Сроки поджимают! А потом с меня три шкуры спустят, если что случится.
«Э-э, нет, – подумал Андрей, – тут с тебя не три, а тридцать три шкуры снимут, да еще вместе с головой». Но огорчать инструктора он не стал, молча наклонил голову. Шлем отгородил его от мира, звуки стали глухими, будто уши набили ватой.
Инструктор оттопырил большой палец и вопросительно приподнял брови: мол, все в порядке? Андрей кивнул. Впечатление было, словно его посадили в круглый аквариум и с интересом наблюдают за поведением.
«Бедные золотые рыбки, – подумал он, – бедные меченосцы, гуппи, скалярии и ставриды… впрочем, нет. Ставриды – это из другой оперы».
Его на талях опустили в бассейн, вес пропал. Андрей отстегнул тали и стал медленно опускаться. Грузы были подобраны так, чтобы он завис в кубе бассейна, как муха в янтаре. Он поднял голову. Поверхность воды казалась мутным дрожащим зеркалом. Два страхующих аквалангиста кружили вокруг, будто акулы вокруг одинокого пловца.
«И что дальше? Так и буду здесь болтаться?»
Когда-то давно он нырял с аквалангом, но плавать в скафандре… Андрей неуклюже развел руками, пытаясь принять горизонтальное положение. Один из аквалангистов подплыл ближе, Андрей махнул на него, отгоняя, как докучливую муху. За время подготовки назойливость персонала Центра его здорово достала.
– Как самочувствие? – это когда его в первый раз крутили в центрифуге и глаза полезли на лоб от перегрузок.
– Супер! – ответил он тогда. – Просто праздник какой-то!! Еще хочу!!
Правда, потом оказалось, что та, первая прокрутка – это были только цветочки.
Свет прожекторов, отражаясь от стен бассейна, резал глаза. Андрей зажмурился. Тело было невесомым, и если бы не сковывающий движения скафандр, то ощущения напоминали бы полеты во сне. Не в кошмарах, а в легких добрых снах, когда паришь, как птица, вольно раскинув руки, купаешься в небе.
Вздремнуть, что ли? Или спеть?
– Из-за острова на стрежень… – сфальшивил он дурным голосом.
– Что с вами? – вдруг спросили прямо в ухо. – Переизбыток кислорода? Как самочувствие?
– Нет, нет, – Андрей рассмеялся, – все в порядке. Просто скучно.
«Ну, правильно, связь через гидрофон», – вспомнил он.
– Извините, – сказал он невидимому собеседнику, – я уже наплавался, во как! Давайте вынимайте меня отсюда.
– Мне приказано…
