сомневался, что мы больше его не увидим.
Сверкающие зеленые стены Изумрудного города были немы, пустые покои оставались так же тихи, как последний миллион лет. Какие события происходили в них давным-давно? Какие интриги плелись, какие сцены разыгрывались? Не спрашивайте меня. Этот замок послужил нам неплохой гостиницей, если сравнивать с другими.
Мы въехали на уровень выше с помощью того же подъемника, что и в прошлые разы, прошли по коридору, потом залезли по спиральной лестнице в башню.
– Господи! – воскликнул Сэм. – Вы были правы, когда говорили про летающее блюдце.
– А разве я стал бы шутить такими вещами? – ответил я.
Кларк расширил главный вход блюдца, и мы вошли.
Когда мы убрали свое барахло в тяжеловоз, Кларк уже поднял корабль в воздух. Когда я пришел в рубку, стены снова стали прозрачными, и я смог увидеть, как за нами закрывается купол башни. Изумрудный город остался внизу и позади, и мы понеслись над долиной.
Сэм был зачарован, глядя на то, как под нами скользит поверхность диска-планеты.
– Мурашки по коже, – наконец объявил он.
– Ты думаешь? – спросил я.
– Весьма зрелищно! – заявил Рагна, его розовые овальные глаза раскрылись шире, чем обычно.
Бледно-голубые ручки Они были прижаты ко рту в совершенно человеческом жесте изумления. Она опустила их, чтобы сказать:
– Это действительно волшебство, нечто, весьма похожее на волшебство!
– Весьма, – согласился я.
– Мне почти жаль покидать эти места, – тихо сказала Зоя.
Я с минуту смотрел на нее. У нас не было времени поговорить о том, какие последствия имело для нее решение Юрия. Она выглядела так, словно испытала большое облегчение. Может быть, так было для нее лучше.
Мы мчались к темной стороне планеты – на этой стороне все еще был ясный день. Я внимательно смотрел на все кругом, пытаясь увидеть, не летит ли что-нибудь нам навстречу. И естественно, медленно приближаясь к нам сзади…
– Кларк!
– Я увидел эту штуку раньше, чем ты, – сказал Кларк, стоя у панели управления. Он даже не повернул головы.
Дарла посмотрела следом за нами и увидела многоцветное явление, которое привлекло наше внимание.
– Интересно, что это на сей раз.
– Я знаю, что это, поэтому мне страшно, – сказал Кларк. – А ведь я не живой, то есть, в обычном смысле не живой.
– Это как? – спросил я.
– Как это – не живой в обычном смысле?
– Господи, как называется то, что за нами гонится?
– У меня нет для этого названия. Погоди, увидишь.
Сияющий ураган рос, пока не превратился во вращающееся колесо огня, которое заполонило небо.
– О господи, – сказала Дарла, впиваясь мне в руку.
– Кларк, – сказал я, – ты лучше очень, ну очень хорошо поищи в своем мешочке с фокусами.
– А в каком мешочке, лапочка моя?
Обод этого колеса был сплошным кольцом золотистого огня, в котором переливались как бы зеленые огненные спицы, которые расходились из оси ярко-рубинового цвета. Каскад фейерверка вылетал ежесекундно из обода колеса. Спицы шипели и испускали голубоватый дым. Это явление явно не было в обычном смысле физическим: спицы и обод крутились в противоположных направлениях.
– Красиво, – сказал Сэм.
– Смертельно, – ответил Кларк.
– Что же делать? – спросил Сэм.
В этот момент весь корабль был окутан сияющим облаком огня, и нас швырнуло на пол страшным сотрясением. Я перекатился и встал на ноги, потом помог встать Дарле, но нас ударила еще одна волна, и мы снова упали. На сей раз я немного подождал, прежде чем вставать. Я спросил Сэма, все ли с ним в порядке.
– Никогда еще не чувствовал себя лучше, – ответил он. – Что нас огрело?
Стены немедленно стали непрозрачными, но теперь они снова постепенно рассеивались. Колесо испускало, по меньшей мере, сотню пылающих стрел с обода колеса, и все они были нацелены на нас.
– Ничего себе! – сказал Кларк. – На несколько наносекунд мы подчинялись законам ФИЗИКИ! Нормальным законам! Еще несколько таких ударов – и мы испаримся! Но я уже нейтрализовал эту энергию.
Мы все встали и оглянулись назад. Вроде как между нами и этим колесом возникло приличное расстояние. Не то, чтобы быстро, но все же мы от него отрывались. Нас все еще окружала слабая аура, которая потихоньку рассеивалась.
– Мне кажется, что мы сможем удрать от этой штуки, – сказал Кларк.
– Ты можешь совершить прыжок из континуума? – спросил я.
– Ну, только не тогда, когда эта штука жует нам хвост и, конечно, не так близко к планете. В последний раз, когда мы вслепую прыгнули, нам просто здорово повезло. Наша судьба может не сжалиться над нами так уж здорово во второй раз. Просто дайте мне уйти на какое-то расстояние, а потом мы сможем… о-о-о…
– Там, – сказала Дарла, показывая на правый борт.
Клин пылающих красных дисков мчался нам наперерез, только что вырвавшись из подозрительного красного облака. Кларк вильнул влево, но нас тут же встретил другой такой же клин, на сей раз пульсирующих синих кубов. Кларк снова вильнул, корабль ушел в сторону.
– Кубические формы, – заметил Кларк. – Ну ладно, по крайней мере, это вполне в их геометрическом стиле. Того и гляди, полетят тетраэдры. Готов поспорить.
– Они могут причинить нам вред? – спросил я.
– Может быть. Однако они вроде как не собираются с нами сближаться, что означает…
– Что они нас куда-то загоняют, – предположил Сэм.
– Да, – сказал Кларк, – но я не могу себе представить, куда и почему.
Перехватчики все время делали выпады в нашу сторону, заставляя нас лететь по какому-то определенному курсу, отчего Кларку все время приходилось менять направление. Они явно стремились загнать нас на какой-то свой курс полета.
– Очень эффективный метод, – заметил с восхищением Кларк. – Мы не можем перегнать их, пока нейтрализуем энергию колеса, и не можем перестрелять их. Мне кажется, что и они не могут нас взорвать, но не знаю, что будет происходить там, куда они стараются нас загнать.
– Мы находимся почти над краем Микрокосмоса загробным голосом сказал нам Джон.
– Это может оказаться даже лучше для нас, – заметил Кларк.
Под нами промелькнул край диска Микрокосмоса, похожий на долгоиграющую пластинку, поросшую мхами и лишайником. Мы вылетели за край планеты, оставаясь на такой траектории, которая создавала нам постоянную высоту над ребристым ободом диска.
Тут они нас и поймали. Слепящая голубая вспышка окутала корабль.
– Ой, мамочки!
Корабль закачался, потом задрожал, потом снова закачался. Стены стали непрозрачными, а внутреннее освещение погасло. Странные силы толкали и тянули нас куда-то. Потом свет снова зажегся.
– Всем к стенам! – завопил Кларк. – Пристегнитесь!
