предшественников. Иногда это помогает, иногда — нет. Всё-таки человек, даже очень хорошо натасканный и обученный, на редкость любознательное и легкомысленное существо и, пока сам не совершит кучу ошибок, настоящего ценного опыта не приобретёт.
И относится это, кстати, не только к человеку молодому. Взять меня. Не мальчик ведь уже. Но, если внимательно и вдумчиво проанализировать мои действия в «советской» альтернативке за последние пару месяцев, то выяснится, что очень многих нелепостей и откровенных глупостей можно было избежать. И тогда не слонялся бы я сейчас дома без дела, не зная, чем себя занять, а честно выполнял свой долг там, куда был послан волей судьбы, наших аналитиков и начальства. Впрочем, начальство здесь стоило бы поставить на первое место.
Хотя, если посмотреть с другой стороны, то не соверши я, так скажем, грубейшую оплошность на лесной дороге той дождливой ночью, то вряд ли бы к нам пришли Никита, Маша и Женя — ребята, несомненно, очень способные и отличные Стражники в перспективе.
— Бездельничаем? — риторически осведомился шеф, когда я вошёл в его кабинет.
Шеф у нас правильный. Классический, я бы сказал, шеф. Даже, пожалуй, типичный, если рассматривать его отстранённо, как, например, литературный или кинематографический образ. Зовут его Сергей Михайлович. Пятьдесят девять лет, короткий седой ёжик, волевой подбородок, двадцать пять килограмм лишнего веса и ясный взгляд голубоватых глаз. Ну, и голос, конечно. Эдакий хрипловатый баритон чертовски уверенного в себе и наделённого властными полномочиями мужчины. Уже не очень молодого, но ещё вполне работоспособного. Во всех смыслах этого слова.
— Это вы о ком? — ответил я вопросом на вопрос и — на всякий случай — дежурной улыбкой. — Если, паче чаяния, обо мне, то, поверьте, дел хватает.
— Не поверю, — добродушно пророкотал Сергей Михайлович и показал глазами на ближний к себе стул. — Присаживайся. Кофе хочешь?
— Тошнит уже, — признался я. — Три чашки за сегодня, а время, сами видите, ещё даже и не обеденное.
— Вот, — констатировал он. — А говоришь, дел хватает. Знаю я твои дела — все они в первые три- четыре дня закончились, теперь же видимость одна осталась. Пыль в глаза начальству.
— Ага, — подтвердил я. — Вы ещё скажите, что мне зря зарплата капает.
— Этого не скажу. Ибо несправедливо. Но в бутылку мог бы и не лезть. Мне же надо с чего-то разговор начинать!
— Вот и начали бы… с дела.
— Ну гляди, — обрадовался шеф. — Сам напросился!
Я тоже усмехнулся, молча ожидая продолжения. И оно не заставило себя ждать.
— Ты о новой альтернативке слыхал? — небрежно осведомился Сергей Михайлович.
— Краем уха, — признался я. — Вы же знаете, Сергей Михайлович, проще дождаться полноценной и официальной информации в той мере, разумеется, которая нам положена, чем пользоваться домыслами. А на общем сборе, который случился в Приказе несколько дней назад, ничего нового по данному факту сообщено, насколько я помню, не было.
— Угу, — буркнул шеф. — Не было тогда ещё что сообщать. Фактически. И что тебе известно?
— Немного. Знаю, что обнаружил её вроде бы Гриша Булыгин, а Оля Ефремова делала проверку. Так?
— Да, так… — Шеф задумчиво посмотрел на меня, достал из лежащей перед ним пачки сигарету и закурил. — Кстати, можешь курить, если хочешь.
— Спасибо, — кивнул я и немедленно воспользовался предложением. Покурить в кабинете шефа — это особый кайф, упустить который было бы грустно.
— Гриша обнаружил, — продолжил Сергей Михайлович, — новую альтернативную реальность, когда шагал в свою альтернативку. Из привычного своего Окна. Говорит, что сразу почуял неладное и вернулся. Честь ему и хвала за это — не всякий бы на его месте сообразил, что попал не в своё место.
Я понимающе кивнул.
Действительно. Гриша Булыгин хороший Стражник-полевик, но он у нас всего четыре года и, если честно, опыта у него пока маловато. Тем не менее почувствовал и вернулся. То есть сработал не как новичок, а уже на уровне ветерана. И правда молодец.
— Ну, мы, конечно, сразу подключили Олю, — рассказывал дальше шеф. — Пока Окно не закрылось. Вот она-то и поняла, что альтернативка эта не просто новая, а ещё и мощная очень. Даже удивительно, как это мы раньше о ней ничего не знали. По идее, она давно должна была засветиться хоть в каком-то из Окон. Но не засветилась.
— Так бывает, — сказал я. — Если бы мы точно знали, отчего и где именно вдруг проявляются новые альтернативки, мы бы их давно все нашли. А так… На ощупь действуем. Хорошо ещё, что действительно есть «щупачи». Как Оля.
— Да, — промолвил Сергей Михайлович. — Это ты меня утешил или как?
— Это чтобы создать видимость беседы, — объяснил я.
— Тогда ладно, — согласился шеф. — А то я уж было испугался, что один из моих лучших Стражников неожиданно поглупел.
— Подчинённый должен выглядеть глупее начальства, — нашёлся я. — Хотя бы иногда. За одного из лучших Стражников — спасибо на добром слове.
— Правильно я всё-таки тебя выбрал, — заметил шеф глубокомысленно. — Давно замечено, что если Мартин Станкевич начинает много болтать, значит, он отдохнул и находится в отличной форме.
— На плохое самочувствие не жалуюсь, — заверил я. — А куда и для чего вы меня выбрали, Сергей Михайлович?
— Сейчас узнаешь.
Он поднялся и направился к сейфу, вмурованному в стену. Стены в нашем особнячке крепкие, толстые и кирпичные — не чета нынешним бетонным. И сейф небольших размеров помещается там спокойно. Ещё и место остаётся. При мне из этого сейфа шеф несколько раз доставал коньяк, и у меня уж было мелькнула мысль, что разговор нам предстоит и в самом деле задушевный. Но мысль эта оказалась ошибочной. Потому что коньяк остался в сейфе, а на белый свет был извлечён и положен передо мной на стол один из двух имеющихся в распоряжении нашего Приказа переносных Камней Внезеркалья.
Камень был оправлен в серебряный полубраслет тонкой ювелирной работы позапрошлого века. Который, в свою очередь, крепился на кожаный ремешок. Наподобие ручных часов.
— Знакомая штука? — осведомился шеф.
— А то, — сказал я. — Но не пользовался ни разу. Сами знаете.
— Теперь воспользуешься, — пообещал Сергей Михайлович.
Из его дальнейшего рассказа я узнал, что Оля Ефремова определила не только наличие самой новой альтернативки, но и нащупала, где приблизительно может находиться стационарное Окно, с помощью которого в эту альтернативку всегда можно попасть и вернуться обратно. Потому что, как оказалось, провал туда Гриши из своего, московского Окна, был абсолютно случаен, обусловлен совершенно неведомыми геомагнитными и бог знает какими ещё факторами, и нельзя рассчитывать, что это вновь будет повторяться.
— Можно сказать, что нам повезло, — сказал шеф. — Стационарные Окна — штука капризная, как тебе известно. А переносные Камни вроде этого, — он кивнул на браслет, — редчайшая вещь.
— Так в чём проблема-то? — удивился я. — Где, вы говорите, должно стационарное Окно находиться?
— Где-то на юге. Оля утверждает, что их вполне может быть и два. Одно вроде как в Крыму. А второе, скорее всего, в Краснодарском крае. Или на Ставрополье.
— Или в Ростовской области, — добавил я в том же тоне. — Что, кстати, совершенно естественно. Как и Крым.
— Всё может быть, — не стал спорить шеф. — Недаром и в Крыму, и в Ростове у нас запасные базы. И будь время, я бы действительно просто отправил в те края ту же Олю Ефремову. На предмет идентификации и определения точного местонахождения.
— А почему у нас нет времени? — удивился я. — Всегда было, а тут вдруг кончилось. Или случилось
