Когда Крунат повернулась к макету, Вайнти еще раз изучила снимки. Несомненно, на нем был устозоу, несущий в лапах палку с каменным наконечником. Эта идиотка наткнулась на что-то важное.
– Вот здесь, Вайнти, недалеко от этого места.
Так близко?! Это были всего лишь устозоу, животные, но их присутствие так близко настораживало. Даже тревожило.
Где есть один, могут быть и другие. Когда-то эти существа убили ийлан возле города. Вайнти подозвала фарги.
– Позови сюда Сталлан. А теперь, мудрая Крунат, в благодарю тебя от имени Альпесака.
Сталлан не меньше Вайнти заинтересовалась снимком.
– Он один?
– Да. Я просмотрела все, прежде чем Крунат забрала их.
– Снимок по крайней мере двухнедельной давности, – сказала Сталлан и указала на макет. – Если устозоу еще движется на юг, он должен быть сейчас в этом месте. Что прикажешь, сарн'эното?
– Удвоить охрану вокруг города и проверить все системы тревоги. А сейчас скажи, на что похожа эта территория?
Сталлан показала на макете участок, поросший кустами.
– В этом месте колючие кусты очень густы и почти непроходимы, если не двигаться по звериным тропам. Я хорошо знаю эти тропы. Прикажи отправить в полет лучших сов, и пусть они найдут устозоу. Когда они определят их положение, я возьму лучших охотников и устрою ловушку.
– Хорошо. – Гребень Вайнти распрямился и дрожал. – Думаю, что Керрик с ними. Только он мог отважиться так близко подойти к Альпесаку и привести с собой других устозоу. Убей его для меня, Сталлан, и принеси сюда его шкуру. Мы приколем ее колючками на Стену Истории.
– Твои желания – это мои желания, Вайнти. Я хочу его смерти, так же как и ты.
– Это последнее копченое мясо, – сказал Керрик, веточкой счищая с него личинки. – У некоторых охотников есть еще Эккотаз, правда немного.
Херилак сжевал свой жесткий кусок мяса вместе с личинками.
– Мы уходим, – сказал Херилак, поднимаясь на ноги и забрасывая лук через плечо.
Керрик сделал знак ближайшему охотнику, и тот передал приказ дальше. Марш начался снова, как обычно, с Херилаком во главе. Они шли за ним по покрытой кустами равнине, а затем вдоль края болота, где летали тучи насекомых. Выход из болота пролегал через долину между низкими холмами. Херилак замедлил шаг, раздувая ноздри, потом скомандовал остановку. Когда приказ был выполнен, он подошел к Керрику и сед рядом с ним в тени ивы у кромки воды.
– Ты видел птиц впереди? Они кружатся над деревьями и улетают, так и не сев на них.
– Нет, Херилак, я ничего не заметил.
– В лесу ты должен замечать все, если хочешь остаться в живых. А что ты чуешь?
– Болото. – Керрик улыбнулся, но лицо Херилака оставалось мрачным.
– А я чую мурту. Не оборачивайся и не смотри.
Керрик почувствовал, как его сердце неистово заколотилось, и с трудом сдержался, чтобы не повернуть голову.
– Ты уверен?
– Никаких сомнений.
– Что будем делать?
– Убьем их прежде, чем они убьют нас. Оставайся здесь, пока я не пришлю гонца, потом медленно иди к долине. И держи наготове смертоносную палку.
– Я пойду туда один?
– Нет. С тобой пойдут саску. Все охотники пойдут со мной: они знают, как подкрадываться к добыче.
Херилак тихо скользнул обратно вдоль тропы, быстро перекинулся несколькими словами с сидящими охотниками, и они исчезли среди деревьев. Вскоре появился Саноне, ведя своих вооруженных копьями саску.
– Что случилось? – спросил он. – Херилак сделал нам знак идти вперед и назвал твое имя.
– Мы идем дальше по тропе, но в кусты не входим, – ответил Керрик и, понизив голос, объяснил Саноне, что произошло. Мандуктос это не обрадовало.
– Значит, мы будем приманкой в западне? И когда нас убьют, их смерть будет местью за нас?
– Думаю, мы вполне можем доверять Херилаку. Он не впервые подкрадывается к добыче.
Они молча ждали, посматривая на темную стену джунглей, скрывавшую неведомую опасность. Вон там что-то шевельнулось, Керрик вынул хесотсан, но тут же узнал одного из охотников Херилака. Охотник махнул им рукой и снова исчез среди деревьев.
Керрик двинулся к долине, стараясь не обращать винмания на страх, охвативший всех. Темная долина выглядела угрожающе, там могла скрываться целая армия ийлан. Оружие поднято, вот они целятся, готовясь стрелять... Он медленно делал шаг за шагом, так сильно сжимая хесотсан, что тот извивался в его руках.
А потом впереди донесся пронзительный крик боли, затем еще один, и тут же раздались резкие щелчки из хесотсанов. Керрик заколебался: идти ли им вперед? Что происходит в долине? Он знаком приказал сасху залечь в укрытки и держать оружие наготове. Вскоре они услышали треск ломающихся кустов и приближающиеся шаги. Керрик поднял оружие, и тут из-за кустов выскочила темная фигура.
Ийлан.
Керрнк прицелился и выстрелил, но кусты отклонили дротик, и он пролетел мимо. Ийлан повернулся и посмотрел на него.
Время остановилось. Взглянув в лицо, Керрик узнал его, а по глазам понял, что и она узнала тоже.
Мгновение неподвижности кончилось, когда копье одного из саску ударило в дерево с марганом. Ийлан бросился в сторону и исчез среди деревьев, прежде чем Керрик успел прицелиться и выстрелить.
– Сталлан! – закричал он. – Это Сталлан!
Он бросился было за ней, слыша как саску бегут следом, но скоро остановился, увидев впереди сплошную стену густых кустов. Керрик повернул обратно на звериную тропу и встретился глазами с бегущим Хералаком. Тот был мокрым от пота, но улыбался и победно потрясал копьем.
– Глупые мургу! Мы подобрались к ним сзади. Они лежали в укрытии и ничего не замечали, пока мы не бросились на них. Мы убили их всех.
– Кроме одной. Главной охотницы Сталлан.
– Это неважно. Они знают, что мы здесь, но мало что могут сделать, а мы предупреждены и в другой раз не подойдем к ним так близко.
– Что же теперь делать?
– Собрать их смертоносные палки и вдти вперед. Битва за город началась.
Глава тридцать вторая
Вайнти обсуждала с Малсас детали будущего трумал, когда послышались резкие звуки тревоги. Ийланы, повернувшиеся, чтобы посмотреть, что случилось, были грубо отброшены в сторону Сталлан, которая пробиралась к Эйстаи. Когда она приблизилась, причина ее возбуждения была ясна: ее кожа была поцарапана и измазана грязью, из некоторых царапин еще сочилась кровь. Она шла, пока не оказалась перед Малсас, а затем резко упала на колени. Это было удивитеяьно само по себе, ведь до сих пор ее видели только прямой и гордой. Все молча ждали, что она скажет.
– Несчастье, Эйстаи. Все погибли. Я единственная вернулась.
– Я не понимаю. Как погибли?
