осталось всего три минуты!
«Вот это номер! Спасибо, дружище! Не могу же я сразу кинуться к деньгам и начать срывать с них упаковку. Меня чего доброго пристрелят, во всяком случае, свяжут, как буйно помешанного. Надо же объяснить все как минимум Ховарду и Хуку, да еще следует выдержать паузу. Ну, спасибо, дорогой Рони!»
Эти торопливые мысли прокрутились в голове со скоростью аварийного взлета, и Язон начал выкрикивать проклятия на всех языках, какие знал, причем делал это без всякой наигранности, совершенно искренне. И ругался он до тех пор, пока хохочущий Ховард не сообщил ему, что давно уже отключил микрофон.
Ну, что ж, паузу можно считать достаточной. Язон хлопнул себя по лбу и объявил:
— Братья мои, я понял! Он хотел отравить нас с помощью мешка, а когда я раскусил эту коварную идею, у Сейна остался еще запасной вариант — упаковочный пластик. Ребята, срочно разверните все деньги и выкиньте в утилизатор всю пленку. Сделайте это быстро, или я сделаю сам.
Ховард смотрел на него ошалело. Но Хук вдруг сказал:
— Парень дело говорит… Давайте, шевелитесь! Кто не знает, что береженого Бог бережет? А ты, Фома неверующий, — сказал он Ховарду, — положи кусочек в гермоконтейнер и отдай Миссону на анализ.
Оставалось восемь секунд по хронометру Язона, когда за последними клочьями смертоносной пленки захлопнулся гермолюк утилизатора.
А Миссон, конечно, подтвердил опасения Язона. Под верхним медленно испаряющимся слоем якобы полиэтиленовой пленки содержалась хитрая смесь двух веществ, которые под воздействием кислорода тут же вступали в бурную химическую реакцию с образованием большого количества очень летучего и смертельно ядовитого газа. Все-таки Сейн был не только талантливым бизнесменом, но еще и выдающимся химиком. Очевидно, он сам и изобретал подобные штуки.
А Морган на следующий день не то чтобы извинялся перед Язоном — извиняться он вообще не умел, — но явно чувствовал себя виноватым. И выглядел по-прежнему напуганным. Еще бы! Чуть не угробил себя и всю команду. Впервые неуемная алчность и наглость предводителя флибустьеров сыграли не в плюс, а в минус. И только вмешательство неведомых далеких богов спасло их всех. Такие дела.
ГЛАВА СЕДЬМАЯ
— Ну как можно делать серьезные дела с таким человеком? — недоуменно и даже возмущенно спросила Мета, когда они наконец остались одни.
— Ага, — кивнул Язон, — про таких еще говорят: хозяин своего слова. Хочу дам, хочу заберу обратно.
— Вот именно! Но, по-моему, это не смешно. Я не, желаю больше смотреть, как он совершает свои гнусности. Мне кажется, сегодня у нас уже есть возможность удрать отсюда. Или нет?
— Конечно, нет, — сказал Язон спокойно. — Ничего изменить нельзя.
— Но я не хочу — понимаешь?! — не хочу находиться на одном корабле с этим человеком. Он хуже дикаря, хуже андроида, хуже Солвица. Он просто чудовище какое-то!..
— Мета, милая, — Язон обнял ее, — но ты же у нас специалист по чудовищам. Я знаю, ты привыкла их отстреливать. Потерпи немножко, вот долетим до дома — и чудовища начнут жрать друг друга, а мы им в этом поможем.
Мета помолчала, задумавшись. Потом спросила:
— А сейчас-то мы куда летим?
— Да вроде Морган собирался опять к радомцам завернуть. Говорит, не все, что надо, купили.
— Мы уже в кривопространстве?
— Нет, но скоро выходим.
Оказалось, не слишком скоро. За сигналом боевой тревоги последовал сначала тяжелый топот ног по коридорам, а затем резкое уменьшение тяжести вплоть до полной невесомости — без всякого предупреждения. Очевидно, Ховард совершал какой-то немыслимый и сверхсрочный маневр. Спасибо подметки были с электромагнитами, включив которые можно было все-таки идти, а не лететь.
А Ховарду с Морганом и впрямь было не до объявлений. Сигнал-то в таких случаях подавался автоматически, а вот чтобы вещать по громкой связи
— это ж еще всякие умные слова придумывать надо. А есть ли время думать, когда во весь экран повисает перед тобою чужой корабль, вынырнувший из кривопространства в нарушение любых мыслимых правил?
Если, к примеру, джамп-локатор разладился, нормальный пилот выбирает точку подальше от всех планетных систем. А если с локатором все в порядке, значит… Значит, это нападение!
От примитивного грубого тарана удалось уйти, а стрельба все никак не начиналась, хотя крейсер и выглядел вполне серьезно. На победу в схватке с пиратской армадой он вряд ли мог рассчитывать, но в случае противостояния один на один с «Конкистадором» крови бы флибустьерам попортил много.
— За такие шуточки нужно в межзвездный вакуум без скафандров выбрасывать, — ворчал Морган. — Уничтожу гадов, в пыль сотру, кем бы они ни оказались.
— Погоди, капитан, — возразил Ховард, поправляя повязку на глазу, — а если там груз интересный?
— Ну, это-то мы обязательно посмотрим, — согласился Морган. — Одно другому не мешает.
Совершив необходимые маневры, корабли замерли и внимательно изучали друг друга.
И тут Мета вопреки всякой логике (ведь только что клялась, что не хочет иметь с Морганом ничего общего!) неожиданно объявила:
— Это не настоящий боевой корабль. Все его орудия сплошная бутафория, рассчитанная на малограмотных пилотов. Он не сможет стрелять в нас.
Морган даже не спросил, как именно она об этом догадалась. Он уже знал теперь: Мета зря говорить не станет. И сразу отдал приказ:
— На абордаж!
Но в этот самый момент открылись шлюзы неизвестного корабля и целая стая легких десантных лодок, — Язон насчитал их двенадцать, — выпорхнула в пространство. Нет, никто и не думал нападать, скорее наоборот — обитатели псевдокрейсера врассыпную спасались бегством.
— Да подбейте же хоть одного! — распорядился Морган.
Скотт, управлявший в этот момент артиллерией, выпустил по одной из маленьких шлюпок какой-то чудовищный снаряд. После яркой вспышки осталось лишь облачко газа, а остальные после этого лишь прибавили скорости.
— Идиот! — взревел Морган. — А если именно там было самое ценное?! Кретин! Когда ты научишься думать?
— Никогда, — ухмыльнулся Тони Ховард, тоже не семи пядей во лбу, но рядом со Скоттом чувствовавший себя гигантом мысли. — Лично я думаю, что все ценное осталось на корабле.
Однако Миссон, слушавший ругань и споры из своей компьютерной, успел поймать одну из удиравших шлюпок мощным «парализующим» лучом. Это был новейший и очень дорогой вид оружия — излучатель, тормозящий ядерные реакции. Под его воздействием двигатель не защищенного специально корабля выключался мгновенно. Космическая шлюпка беглецов превратилась в легко управляемый объект.
Но того, кто находился внутри, уже нельзя было считать пленником: человек скончался, не выдержав чудовищной перегрузки при торможении. Являлся он, судя по одежде, лицом сугубо гражданским, а деньги, которые увозил с собою — около тысячи кредитов, — иначе как карманными назвать было бы трудно.
Остальное выяснилось при посещении корабля. Это действительно оказался простой Грузовик, одетый в маскарадный костюм военного крейсера, и весь трюм его был забит доверху отлично
