бледной после пережитого, но решительности ей было не занимать.
Градоправитель, отлично знавший твердость характера дочки своего покойного брата, украдкой вздохнул. Иногда он просто побаивался дражайшей племянницы. Никому еще не удавалось заставить Агнессу вести себя как положено благовоспитанной молодой даме. И сейчас она наверняка опять что-то задумала!
– Хорошо, что вы собрались, – с порога начала донна Вальехо, пропуская мимо ушей как неуверенную попытку дядюшки отправить ее отдыхать, так и до отвращения вежливое приветствие Монброна. – Я собираюсь сказать кое-что, предназначенное для вас всех.
Это «кое-что» Агнесса порывалась рассказать еще вчера, по дороге в город, однако общими усилиями ее уговорили подождать. Конан подозревал, что секрет донны Вальехо связан с улетевшим драконом. Этот дракон, кстати, уже начинал его изрядно раздражать. Почему чешуйчатая тварь не вела себя, как положено всем подобным созданиям, старательно усложняя жизнь своим будущим победителям? Порычал бы, угрожая либо немедленно растерзать пленницу, либо страшно отмстить, после чего его бы тихо-мирно прикончили. В укромном уголке пещеры обязательно отыскался бы клад, перемешанный с костями предыдущих жертв. Монброн приволок бы в город отрубленную голову ящера, после чего смог с куда большим основанием заявлять свои права на руку Агнессы. Все бы остались довольны!
И кстати, хотелось бы знать, где шляется зачинщик всего безобразия – Эван Плоскомордый? В последний раз Конан видел его на ярмарке, незадолго до появления дракона; затем Плоскомордый куда-то запропал. Киммериец поспрашивал сегодня утром в гавани, все ответы были одинаковы – Эвана никто не видел. Конечно, у главы Берегового Союза могли появится неотложные дела, требующие его присутствия. Однако можно хоть разок поинтересоваться, чем заняты люди, по твоему же приглашению околачивающиеся в Карташене!
С Плоскомордого Конан тоже собирался содрать немалую мзду. Может быть, даже б
И теперь все предприятие, задуманное с таким старанием, разваливалось на глазах.
– Хорошо, что вы здесь, – повторила Агнесса, подчеркнуто не замечая стула, услужливо придвинутого Монброном. – Я понимаю, что мой рассказ покажется вам чем-то вроде сказки, однако попытайтесь в него поверить. Может, я просто не все поняла или поняла неправильно…
– Мы внимательно слушаем, – заверил донну Вальехо Маэль. Голос у него при этом был самый что ни на есть подхалимский.
Девушка замолчала, собираясь с духом. Дон Карбальо посмотрел на нее, собираясь что-то сказать, потом быстро скривился и обреченно махнул рукой. Попытка заставить племянницу замолчать была равноценна самоубийству.
– Все не так просто, как кажется, – наконец, сказала Агнесса и, поймав по крайней мере два недоумевающих взгляда, пояснила: – Я о драконе. Он совсем не то, что мы думаем. Это не просто животное…
– Конечно, – вполголоса проворчал Конан. – Это большая скотина с крыльями. Вдобавок совершенно неправильная.
К счастью, Агнесса не расслышала слов капитана, зато Маэль одобрительно кивнул.
– …Он похож на человека, – задумчиво продолжала госпожа графиня. – Странно звучит, и все же это так. На оскорбленного человека, разыскивающего своего врага. Дракон не собирался причинять городу никакого вреда, просто немного не рассчитал свои силы.
– Ну и что? – не слишком вежливо перебил донну Агнессу Конан. – Теперь надо сказать спасибо, что у него не хватило силенок сравнять ваш город с землей? Послушайте, Агнесса, на своем веку я перевидал уйму чудищ. Они ничем не отличались друг от друга, кроме числа зубов, когтей или голов. Они все одинаковы – злобные, тупые, жестокие твари. Этот просто чуть сообразительнее прочих.
С охотой разглагольствовавший о видах и характерах драконов Маэль промолчал. То ли был полностью согласен, то ли не хотел спорить с обожаемой им донной Вальехо.
– Капитан совершенно прав, моя дорогая, – неожиданно поддержал корсара градоправитель. – Это животное – или существо, если тебе так больше нравится – пользуясь своим умением говорить, ввело тебя в заблуждение. Ему требовалось вызвать сочувствие, вот оно и преподнесло тебе невероятную историю.
– Дракон по природе своей не может не творить зла, – добавил Монброн, но как-то не слишком уверенно. За последние три дня ему пришлось сомневаться больше, чем за всю прошедшую жизнь, а потому он уже не торопился высказывать свое мнение. – Это демоническое создание коварно похитило вас, госпожа графиня, и наверняка бы убило, если бы не наше вмешательство…
– Если бы не ваше вмешательство, – горько сказала Агнесса, – я бы сумела разобраться, что нужно этому существу. А теперь оно будет прятаться и…
– Вот именно, прятаться! – дон Карбальо не дал племяннице договорить, решив истолковать ее слова в свою пользу. – Отлеживаться! Чтобы снова вернуться в наш мирный город и довершить начатое. Мы разорены! Я представления не имею, как мне оправдаться перед королевскими сборщиками налогов и чем будет расплачиваться Карташена! Доход от ярмарки пропал! Может, я бы и добился от Кордавы разрешения в виде исключения снизить налоги, но для этого мне требуется вещественное подтверждение моих слов – убитый дракон! А как поступаете вы, господа? Являетесь ко мне, требуете денег, мало того – имеете дерзость предъявлять какие-то несуществующие права на донну Агнессу!
Маэль смущенно уставился в пол, Конан равнодушно зевнул, а госпожа графиня презрительно фыркнула:
– Налоги, кредиты, доходы! Дядюшка, Карташена в один прекрасный день может провалиться на дно морское, но твои сбережения все равно ничуть не пострадают. Разговор сейчас не о том.
– Вот именно, не о том, – с готовностью согласился Конан. – А о деньгах за… В общем, будете платить или нет?
Маэль еле заметно поморщился – он по-прежнему не понимал и не принимал торгашества компаньона.
– И, получив золото, вы снова постараетесь убить ни в чем не повинное существо? – вмешалась Агнесса.
– Разумеется, – киммериец начал терять терпение. С женщинами всегда так – сначала они умоляют их спасти, а потом возмущаются. Зачем, мол, прикончили бедную зверюшку о трех огнедышащих головах, которая не хотела ничего плохого? Встреться им бешеная собака – они бы и ее, наверное, попытались приласкать. А ведь Агнесса поначалу вроде тоже предлагала через Деррика плату за голову ящера… Чего же такого наболтал ей зверь?
– Вы слышите только себя, – с тихим отчаянием в голосе проговорила донна Вальехо и отошла к окну, став похожей на одушевленную статую Печали. Маэль приподнялся было со стула, но наткнулся на мрачный взгляд губернатора и торопливо плюхнулся обратно. Хранивший все это время молчание Деррик перебрался поближе к Агнессе и принялся что-то шепотом ей втолковывать.
– Так вот, – дон Карбальо тайком облегченно вздохнул, – вынужден вас разочаровать, капитан. Ни о какой плате не может идти и речи.
– Это почему? – мгновенно вскинулся Конан.
– Вы на службе у короны Зингары – это раз, – с бесконечным терпением принялся разъяснять градоправитель. – Я готов закрыть глаза на постоянные и вопиющие нарушения лично вами законов страны, и даже на безобразные действия вашей команды. Однако требование денег за исполнение прямых обязанностей переходит все допустимые границы. Я довольно ясно высказал это еще во время вашего прошлого визита. Второе. Ни один разумный человек не станет платить за неоконченную работу. Допустим, я наберу в городской казне требуемую сумму, вы покинете Карташену, а на следующий день опять объявится это чудовище! Мне что, так и продолжать расплачиваться со всеми бездельниками, которые сначала шляются где-то, а потом утверждают, что они что-то там отрубили дракону?
– Мы его ранили! – возмутился Маэль, мгновенно позабывший, что к ранению ящера он не имел
