– Вчерась, добрые месьоры, все и произошло, – с крестьянской расстановкой вещал бородатый. – Как буря началась, птичник забеспокоился. Захожу, значит, утром, корму задать, а тут вижу – лучший гусак во дракона оборотился! Ну, я его в мешок. И сюдыть принес. Показать, значит. Кто еще когда подобное чудо узрит? Может, купит кто дивную птицу? Вот вы, благородный торговец!
Кмет глянул на толстяка аквилонца. Тот пожевал губами. В Университете Тарантии гуся приобретут за огромные деньги хотя бы потому, что ни один здравомыслящий колдун никогда не догадается заниматься столь дурацкими фокусами, да и никто никогда не создавал заклинаний для выращивания у живых существ дополнительных голов. Зачем?
Тотлант обозревал птицу настороженно.
Конан насмотрелся, подивился удивительной игре магии и природы (по трактиру прошел слух, что Буря Перемен даже людей задела и в соседней деревне нашелся несчастливец, у которого за ночь отросли две дополнительных ноги и аж восемь ушей), и решил отправиться на боковую.
– Ранн, – Конан тронул восхищенного необычным животным мальчишку за плечо. – Давай спать.
– А можно… – заикнулся Ранн. – еще немного посмотреть?
– Нельзя! Завтра вставать рано. Если уж… Если уж отец идет, то и ты идешь. Или хочешь возразить?
– Спать так спать, – покладисто согласился Ранн. – А остальные?
– Они люди взрослые, сами решат, – ответил Конан. – Пошли.
Варвар уложил парнишку на кровать, сам по привычке расположился на полу, укрывшись теплым шерстяным пледом. На полу спится лучше и спина не устает. Потом придет Веллан и сам устроится. Спокойной ночи. Интересный денек был.
Утро было еще интереснее.
Конан проснулся от того, что почувствовал – на него смотрят. Продрал глаза. Рядом стоят оборотни в полном составе, необычно грустный Тотлант и Ранн. Приемыш почему-то головой качает, словно осуждает кого-то.
– Чего? – обеспокоено вскинулся Конан, опираясь на локти.
– Неприятности, – в тон ему ответил волшебник. – Причем весьма серьезные. У тебя сколько денег осталось?
– Денег? – нахмурился Конан, не понимая, к чему этот вопрос. – Кесариев семь и серебром по мелочи. Медь я не считаю, да и мало ее. Объясните!
Объяснили. Эмерт, что для него было несвойственно, краснел.
Оказывается, боссонец вчера подцепил не девушку из любвеобильного отряда мамаши Бютт, а жуликоватую шлюху, ехавшую в обозе шадизарских купцов. Как тут различишь? Они же все на одно лицо!
– И что? – подозрительно спросил Конан.
– А то, что денег у нас теперь нет, – преспокойно ответил Эртель. – Ты ведь знаешь, что все золото, выделенное из казны на посольство, хранилось у Эмерта.
Теперь стало понятно, что именно случилось. Король Эрхард более всех доверял меланхоличному Эмерту Боссонцу. Он был старше всех остальных (не считая Конана), умел считать деньги и никогда не тратил попусту лишней монетки. Эрхард выделил на дорогу в Пайрогию, на необходимые расходы и возращение (а это включало в себя оплату постоя, фураж для скота, подкуп чиновников, взятки страже и так далее) пятьсот аквилонских кесариев чеканки короля Нумедидеса. Эмерт, проявив неожиданную для него ретивость, не дождался Эртеля (с которым они рассчитывали поделить красавицу на двоих за одну цену), отправился с девицей наверх, потом заснул. Эртель, уставший и подвыпивший, плюнул на нечестность компаньона и, придя глубоко за полночь, просто завалился спать.
Утром обнаружилось, что эти два болвана проспали самое важное: нахальная потаскуха обшарила все мешки, благополучно прибрала золото, а шадизарцы еще перед рассветом отправились всем караваном в сторону Вольфгарда.
Едва проснувшись, оборотни обнаружили пропажу, всклочили на неоседланных лошадей и догнали купцов в полулиге от Брийта. Разумеется, ни стража, ни сами торговцы девки с каштановыми волосами и в синем платье и в глаза не видывали. А если почтенные месьоры не прекратят настаивать, а уж тем более посмеют начать обыск повозок, то… Двадцать мечей охраны, к ним еще арбалетчики, да и сами купцы вооружены. Еще вопросы есть?
– Как все знакомо, – Конан едва сдерживался от смеха, хотя понимал, что смеяться нечему. – Сколько раз я просыпался и выяснял, что у меня из-за смазливой красотки не осталось ни сикля. Эмерт, родной, я тебя всегда считал обстоятельным и серьезным человеком! Разве можно так?
Эмерт только руками развел. В конце концов, он был не виноват.
– Она хоть стоила пятисот золотых? – усмехнулся варвар.
– Пятисот – нет, – ответил Эмерт. – От силы десятка.
Веллан с Эртелем откровенно заржали, а Тотлант сделал такое лицо, словно хотел грязно выругаться (что стигийцу было отнюдь не свойственно).
Возвращаться в Вольфгард – три дня. Еще три дня обратно. Задержка на полную седмицу. И неизвестно, что за это время предпримет Бешеный вожак. Еще более неизвестно, как отреагирует Эрхард – король может запросто выпереть взашей из замка как племянничка, так и его приятелей, приказав катиться на все восемь сторон света. А уж позора не оберешься.
– Тотлант, ты можешь создавать золото из свинца? – вяло поинтересовался Конан.
– Не могу, – ледяным голосом ответил волшебник. – Если хочется, пошли за Тот-Амоном, он умеет. Это же высшая степень Посвящения – превращать обычные металлы в драгоценные!
– Ясно.
Конан встал, натянул штаны, рубаху и внимательно оглядел всех присутствующих.
– Есть у кого соображения, как выкрутиться? Мы еще Бютту должны два золотых. Ладно, я заплачу. Эх, жаль все свои деньги в Вольфгарде оставил! Как дальше быть?
– Заработать, – внезапно подал голос Ранн. – Папа, мы же с тобой никогда не оставались на полной мели. Ты умеешь.
– Поразбойничать, – высказался Веллан и тут же получил отповедь от Эртеля:
– Представляю себе: наследник трона Пограничья занимается грабежом на большой дороге в собственной стране. С ума сошел?
– Предложи лучше.
– Дядя Эртель, можно я скажу? – вмешался в бессмысленный разговор Ранн. – Я с утра спускался в трактирную залу. Видел, как прибегал посланник от старейшин бурга. Вроде бы в округе появилось громадное чудище. Старейшины нанимают охотников. Тому, кто прибьет, платят триста золотых.
– Уж не наш ли это кролик? – обреченно вздохнул Конан, выслушав. – Впрочем, найти такую громадину проще простого… На что нам, спрашивается, оборотни? Превратитесь в зверей, побежите по следам… А со старейшинами можно и поторговаться. Спорю, выторгую шесть сотен? Главное – первыми успеть наняться и управиться за день-два.
– Может быть, другие выходы найдутся? – безнадежно спросил Тотлант. – Действительно, вернуться к королю, все объяснить…
– Что объяснить? – вспылил Конан. – Что Эмерт переспал с какой-то шадизарской тварью за пятьсот кесариев? Потерять время? Ты случайно не помнишь, какое у нас дело?
– Посольство, – ответил за волшебника смущенный Эмерт.
– Хрен тебе! – рявкнул варвар. – Бешеный вожак! Книга Бытия! Потеряли деньги – так отрабатывайте! Ранн, вестник совета старейшин еще здесь?
– Сидит внизу и пиво жрет, – наклонил голову парень. – Если не ушел. Папа, пойдем, поговорим с ним!
Выяснили, сколько всего денег осталось. На пятерых. Точнее, на шестерых, включая Ранна, постепенно становившегося полноправным членом компании. Двадцать два золотых кесария – в Пограничье, поскольку не чеканилось своей монеты, ходили аквилонские и немедийские деньги. На шесть кесариев серебра. На полтора меди. Можно прокормиться четыре дня и то, если охотиться и экономить.
