Тигры Хайбории

Надо платить подорожную пошлину. Огромный взнос на бритунийской границе – король Эльдаран полагает послов такими же людьми, как и все остальные, взимая с них обязательную для каждого подданного Бритунии и других королевств подать. Справедливо, конечно, но не дипломатично.

Способов заработка несколько. Большинство из них попахивают уложениями старинных королей, красочно повествующих о преступлениях против человека и его собственности. Требующиеся в дороге деньги можно получить честно лишь в двух случаях: выклянчить у короля или взять на себя роль «охотников за монстрами». Помогла Буря Перемен, ничего не скажешь. Положения глупее и представить нельзя – шайка матерых вояк, среди которых есть много повидавший киммериец, трое оборотней, тоже неплохо держащих в руках меч или арбалет, и маг из Стигии охотятся за кроликом. Пусть кролик очень большой и даже немножко зубастый, но все равно это только кролик. Смех, да и только.

Конан не вошел в дом старейшин, а буквально ворвался. Как врывается в теплый дом вихрь холодного морозного воздуха.

– Где дают триста золотых за зайца?

– Месьор, вы, наверное, ошиблись, – оторопел сидящий за измызганной конторкой человек лет пятидесяти с небритой седоватой щетиной и запахом чеснока из рта. – Меха скупают в доме торговца Ретения на соседней улице. Совет старейшин Брийта хочет нанять на работу не простых охотников, а именно охотников на чудовищ. Есть такая гильдия в Бритунии и в полуночных областях Немедии.

– Объясняю первый и последний раз, – развязно сказал Конан, за последние десять лет отлично научившийся разговаривать с туповатыми представителями власти. – Я – охотник на чудовищ. По вашим лесам бегает кролик-переросток. За его шкуру платят триста золотых кесариев. Я беру шестьсот с авансом в двести.

– Какой кролик? – взвыл ничего не понимающий дядька. – Кролика, появившегося после Бури Перемен, крестьяне убили еще вчера поздно вечером в деревне Эгер! Сударь, там чудовище, настоящее чудовище!

– Тогда тысячу, – показав в улыбке все свои зубы, бросил киммериец. – Так с кем можно поговорить об условиях соглашения?

– Со мной, – всхлипнул человек из совета старейшин. – Никакой тысячи! Шестьсот.

– Шестьсот я бы взял за кролика, – уточнил Конан. – За настоящее чудище дороже. Вы посмотрите, какой у меня отряд!

Веллан, Эртель, Эмерт, Тотлант и Ранн одарили седого яркими белозубыми улыбками. Если Тотлант выглядел странновато, исключительно вполне похоже на самого настоящего колдуна, то трое оборотней представляли собой образцовых «веселых парней» – высокие, широкоплечие, с хищной искринкой в глазах. Милейшие ребята. Обаятельные хамы. Главное, незлопамятные – сделают зло и не запомнят. И ребеночек рядом с ними такой же. Годам к семнадцати станет отъявленным убийцей. Судя по оскалу.

– Семьсот пятьдесят, – человек из управы Брийта критически осмотрел Ранна, которому Конан не успел купить новую одежду. Рубаха Веллана опускалась мальчишке ниже колен, а рукава были красноречиво подернуты. – Хоть сынка приоденете.

– Девятьсот. Последнее слово.

– Восемьсот пятьдесят.

– Договорились.

Конан победоносно взглянул на оборотней, но те сохранили редкий для них невозмутимый вид. Только Тотлант поморщился, а Ранн изобразил на лице восторженное выражение. Он гордился своим папой.

– Аванс? – коротко спросил Конан. – И подробности? Что за чудовище?

– Аванс двести золотых. Под расписку, – казалось, у управителя Брийта на глазах показались слезы. – Ты хоть писать умеешь? Тогда садись и пиши. «Я, такой-то и такой-то, в содружестве с такими-то, берусь изничтожить указанную в устном договоре нежить за…» Может, все-таки семьсот пятьдесят? Нет? Ну ладно… «За восемьсот пятьдесят полновесных аквилонских кесариев по поручению управы бурга Брийт, что в Пограничном королевстве. Деньги будут выплачены в полном размере по предоставлению доказательств убиения означенного чудовища. Обязуюсь прикончить невиданного зверя в течение двух дней от подписания». Имя свое поставь. И имена твоих бандитов. Мальчишку тоже впиши, если он с вами. Не убьете за два дня – поручение отдам другому, а аванс придется вернуть.

– 9 -

Собрались на крыльце. Конан передал Эмерту два мешочка с золотом, посмотрел сурово, но ничего не сказал. Впрочем, боссонец, наученный опытом, теперь сам не будет хлопать ушами. Если уж назначили казначеем отряда, изволь выполнять свои обязанности.

– А теперь, – Конан уселся на деревянные перильца, – самый опытный среди нас охотник за чудовищами расскажет, как это делается. Веллан?

– Это делается очень просто, – дернул плечом оборотень. – Находишь чудовище и убиваешь. Конан, по-моему, нужно спрашивать не у меня, а как раз у тебя. Я ходил с охотниками всего ничего. Меньше полугода. А ты каждый вечер травишь байки про всякую клыкастую и когтистую нечисть, встречавшуюся на твоем пути.

– Веллан, ты не понял, – мягко заметил Тотлант. – Варвар никогда не охотился на монстров специально. Ловцы нечисти – это особая гильдия, профессионалы, которые всю жизнь посвятили своему делу. Они живут и кормятся охотой. Содержат семьи на вырученные деньги. У них существуют особые приемы, знания и умения. За время работы с охотниками ты хоть чему-нибудь научился?

– Только пиво пить бочонками и не блевать потом, – ввернул Эртель.

– Ну-у… – прогудел Веллан. – Я точно знаю, что чудовища бывают различными. Эрт, не смейся! Я имею в виду, что одни монстры – это живые существа безо всякой магии. Этих можно убить железом, заманить в яму, отравить, поймать сетью. Другие – воплощенные демоны, то есть существа не из нашего мира. Тут сложнее. Некоторых можно убить серебром, для других требуется особенная магия, третьи умирают только после удара в одну-единственную точку. Встречаются и такие, которых убить невозможно, а только изгнать обратно, в Черную бездну, из которой они явились. Тут нужен обряд, посвященный кому-либо из богов. Митре, Иштар, иногда Сету. Целая наука. Я в шайке ловцов нежити выполнял крайне простые задания – выслеживал. Сами знаете, как.

Конан знал. Оборотень, превратившийся в волка, есть существо наиполезнейшее. Он сохраняет мыслительные способности человека и в то же время приобретает все достоинства животного – обостренное обоняние, слух, возможность быстро и незаметно передвигаться. Так что Веллану на этом поприще равных наверняка не было.

– Тебе описали зверя? – спросил Тотлант у Конана.

– Они сами не знают, с чем имеют дело, – ответил киммериец. – Это не кролик-переросток, точно говорю. Подозреваю, что очередной несчастный зверь попал под Бурю Перемен и вышло из него что-то совсем отвратительное. Тварюга прошлой ночью вырезала целый скотный двор в деревне Бреккен, это в полутора лигах закатнее Брийта по аквилонскому тракту. Поселяне прибежали в бург жаловаться. Следы крупные, но не «огромные». Похоже, оно не слишком большое, а просто хищное, проворное и зубастое. Кажется, тварь прикончила одного из кметов, выбежавших на шум. Порвала на кусочки и сбежала. Вот и все подробности. Управитель сказал, что, если бы встретил гиборийского мага, наславшего Бурю Перемен, взял бы за бороду да мордой об стол. Боится, что после урагана в окрестностях расплодилось множество самых кошмарных зверюг, а казна бурга разорится, нанимая охотников за монстрами.

– Я бы тоже этого колдуна… мордой об стол, – согласился Эртель. – Идем собираться? Как-никак, у нас всего два дня. Мы с Велланом выследим, а уж работать придется тебе, Эмерту и Тотланту. Не забывай, у нас масса преимуществ перед другими охотниками. Оборотни, собственный маг…

– Я стал собственностью вашего королевского высочества? – съязвил Тотлант. – Это когда же? Вроде бы на службу к королю Пограничья я не поступал.

– Пойдемте, – Ранн потянул Конана за руку. – Дни в это время года короткие, за сегодняшний день многое надо успеть. Пап, ты его правда убьешь?

– …И сделаю тебе амулет из зубов чудовища, – улыбнулся Конан. – А вообще, парни, надо будет разобраться, с чем конкретно мы имеем дело. Если зверь обычный, из плоти и крови, можно будет что-то