– Одному человеку убить всех нас? – несказанно поразился Эртель. – Я знаю, в мире всякое случается, но чтобы одиночка ухлопал Конана, трех оборотней и стигийского колдуна?..
– Волшебника, – шепотом уточнил Тотлант и, отвечая на взгляд Эртеля, кивнул: «Он не врет».
– Дальше пришли известия из столицы, – продолжал оборотень. – Мы-то думали, что придется идти в Вольфгард и вас выслеживать, убирая по одному, однако наш друг из города сообщил: вы сами катите в ловушку. Позавчера вечером возле Брийта я своими должен был устроить засаду, а тот… тот человек – довершить дело.
– Что за человек? – поинтересовался варвар. – Имя, приметы, откуда приехал?
– Не знаю. Честно не знаю! Вожак нам всего не рассказывает, мы только исполняем его приказы.
– Врет, – подпрыгнул Тотлант. – Друг мой, я тебя предупреждал?
Волшебник шепнул несколько слов на стигийском, а оборотень заорал. Не столько от боли, сколько от страха. Кисть правой руки неожиданно побелела, начала затвердевать и холодеть. Прошло еще немного времени – и вместо обычной человеческой ладони из запястья у него росло идеальное мраморное изваяние кисти, со всеми морщинками на пальцах, небольшим шрамом и толстыми ногтями.
– Я больше… – выл оборотень.
– Ясно, ты больше не будешь, – согласился стигиец. – Получи свою руку обратно, только впредь даже не думай нас обманывать, а то превращу в статую и продам на рынке.
– Я видел этого человека, – торопливо заговорил пленный. – В Брийте. Он вас ждал. По виду – очень опытный воин, но не наемник, а из благородных. Видимо, немедиец. Имя скрывает, я знаю только прозвище – Альб. Знаете, такой мелкий пакостный народец? Говорят, альбы еще в Киммерии и Нордхейме сохранились.
– Сохранились, – подтвердил Конан. – Я их однажды видел, еще в детстве. Что дальше?
– Его нанял Вожак, – повторился оборотень. – Наверное, он из той секретной гильдии, которая промышляет наемными убийствами. Но на обычного убийцу не смахивает – говорит как дворянин, обходительный, вежливый. Одет хорошо. Лет по виду от тридцати пяти до сорока. Светлая борода, волосы не длинные, а стриженные. Предпочитает не меч, а оружие, бьющее на расстоянии – у него особый арбалет, на тетиву сразу несколько стрел ложатся. Ножи, метательные звездочки, я хорошо рассмотрел.
– Конан, что скажешь? – Эртель озадаченно взглянул на киммерийца. – Тебе это что-нибудь напоминает?
– Мало ли на материке охотников за головами, – пожал плечами варвар. – Но этот красавец явно не из простаков, если берется уделать сразу пятерых и знает, что в компании есть маг. Слышал я про гильдию наемных убийц. Там самые разные люди – от беглых крестьянских сыновей, выучившихся костоломному искусству, до благороднейших дворян из стран Заката. Этим острых ощущений недостает, понимаете ли. Иногда в гильдию идут отставные вояки или люди, служившие при тайных департаментах, вроде немедийского Вертрауэна. Я бы не стал недооценивать такую угрозу. Это мерзавец может устроиться где- нибудь на крыше в Брийте и всех нас запросто перестрелять, да так, что мы даже не поймем, откуда летят стрелы. Однако мы отвлеклись. Ну, волчок, что было дальше?
– Дальше? – оборотень вздохнул. – Дальше решили так: убить вас в Брийте – поднять шум. Думали встретить на дороге, лиги за две до бурга. Я со стаей должен был отвлекать, пугать лошадей, а вот Альб брался за все остальное. И ведь выполнили бы, но тут пришел гиперборейский ураган. Мы просто потерялись. Сами помните, какой ветрюга был, да со снегом, да магия еще… Я стаю сумел собрать только к сегодняшнему утру. Альб исчез. Наверное, либо погиб во время бури, либо решил действовать в одиночку.
– Где сейчас Бешеный? – спросил Веллан. – А самое главное, кто он?
– Вожак в Бритунии, – нехотя ответил оборотень. – Успел уехать до того, как Эрхард стал королем. В глаза я его никогда не видел… Точнее, видел – в волчьем облике и всего однажды. По имени у нас его никто не зовет, Вожак он и есть Вожак.
– А Книга Бытия? – киммериец жадно воззрился на изловленного врага. – Говорят, она у Вожака?
– Книга Бытия – легенда. Просто красивая легенда. Никто и никогда не держал Книгу в руках.
Теперь все посмотрели на Тотланта.
– По-моему, больше он ничего не знает, – развел руками стигиец. – И говорил правду. Заклятье Ключа не обманешь…
– Тогда катись отсюда, – Эртель кивком показал в сторону леса. – Одежду не дадим, уж извини. Конан, ты что делаешь?!
Оборотень успел встать, но тотчас повалился на снег. Стоявший неподалеку киммериец просто отмахнул ему Рангильдором по голове.
– Я же слово дал! – рявкнул Эртель. – Конан, твою мать!
– Слово давал ты, – процедил варвар. – Я молчал. Сколько можно вбивать в твою тупую волчью башку, что никогда – ты хоть понимаешь смысл этого слова: «Никогда»? – нельзя оставлять за спиной недобитого противника? Особенно после того, что он нам рассказал! Клянусь всеми богами и всеми демонами этого мира – оборотень побежал бы к своим или этому немедийцу, Альбу. Доложил бы, где мы находимся. Конечно, в брийтских чащобах найти пятерых… шестерых человек довольно сложно, но не для оборотня. Если на нас начали охоту – а Бешеный наверняка кипит яростью и желает благородной мести – ни один враг не должен уйти от нас живым! Эртель, это закон! Закон, который придумали не мы. И не нам этому закону противоречить. Впредь не будешь разбрасываться излишними обещаниями. Собирайтесь. Где Ранн, кстати?
– Я здесь, – ответил мальчишка, державший за красные лапы здоровенного глухаря. Только что появился из-за деревьев. – Вы что, убили оборотня?
– Папаша твой убил, – проворчал Эртель. – И вообще, вы не забыли, по какому делу мы здесь находимся? Поднимайтесь в седла и поехали! Не хочется мне смотреть на трупы… Конан, ты бы его хоть снегом забросал. Нельзя оставлять непогребенное тело.
Веллан и Эртель недаром ходили на разведку. Бритуниец объяснил остальным, что существо, напавшее на хутор месьора Тимро, не бродит бесцельно по лесу, а, вероятнее всего, устроило себе логово. Запах следа, оказывается, менялся еще несколько раз, и оборотни едва не сбились с пути, ошеломленные таким необычным разнообразием. В общем, стало ясно – следует углубиться в чащу еще на две лиги, объезжая буреломы и поросшие непроходимым кустарником овраги, а затем…
– Затем будет довольно широкий распадок, где раньше жило семейство углежогов, – рассказывал Веллан, – в той стороне больше всего следов. Распадок удобный – защищен лесом с двух сторон, с полуночи на полдень течет незамерзающая река с гор, с четвертой стороны скальный выход, на который не заберешься, крутой больно. Зверя мы не видели, но чувствовали – он рядом. Наверное, спит. Вопрос в другом: как его ловить будем?
– Сначала выясним, с чем мы столкнулись, – сказал Тотлант, левой рукой держась за поводья, а правой постоянно запахивая разорванный оборотнем балахон, превратившийся на груди и животе в совершеннейшие лохмотья. – Рассмотрим чудище поближе, я постараюсь проверить его кой-какими заклятьями… Не исключаю, что зверь безобиден, а его нападение на деревню основано лишь на чувстве голода и самосохранении.
– Хищник не может быть безобидным, – здраво ответил Конан. – В лесах полно зверья. И дикие быки, и лоси, и олени. Так нет же, чудовищу приспичило явиться за несколько лиг к человеческому поселению, задрать корову, кмета и застращать всю округу. Больше всего мне не нравится упоминание о том, что стрелы пролетают сквозь его туловище, не причиняя вреда.
– У страха глаза велики, – усмехнулся Веллан. – Мало ли что показалось перепуганным хуторянам? Я вот, помню, однажды со страху принял громадного филина за настоящую гарпию, какие в горах водятся. А что? Глазищи огромные, крылья широкие, пока стрелу не всадил, не разобрался. Боюсь, до вечера мы не успеем. Придется снова ночевать в шатре. А вот завтра с утра… Не забудьте, кстати – голову чудища по договору с управой Брийта мы должны притащить в бург не позднее чем в полдень послезавтра. Иначе денежки – тю-тю!
Леса Пограничья отнюдь не напоминали ухоженные, чистенькие дебри Аквилонии или Зингары. Там
