Марабрану. Это — последнее возвышение. С него лоршес покатится вниз до самого города, до которого остается несколько километров.
Куркис Браск улыбается: кончились нелепые ужасы — дома!
Лоршес мягко выносит его на вершину пригорка. И вдруг — резкий удар на тормозную педаль! Стоп! Машина останавливается как вкопанная и тут же, послушная рукам изумленного водителя, катится задним ходом назад, с пригорка, и чуть не сваливается в кювет.
В чем дело?! Чего так испугался Куркис Браск почти на самой границе родного города?! Что он увидел?!
По ту сторону пригорка его глазам предстала страшная картина. Не далее чем в двух километрах от вершины он увидел военный кордон, рогатку поперек шоссе, ряды машин и множество солдат.
Быстро выскочив из накренившегося лоршеса, Куркис Браск ползет по заросшему травой кювету к вершине пригорка. Достигнув ее, он осторожно приподнимает голову и осматривается. Так и есть — войска! И не только дорога закрыта; но и дальше, по полям, тянутся вереницы палаток, щели глубоких рвов, ряды грузовых автомашин, танков, самоходных орудий и бесчисленные цепи солдатских касок. И все это вплоть до самого горизонта тянется гигантским полукругом, видимо охватывая центр провинции, город Марабрану, со всех сторон.
Путь домой отрезан. Почему?!
Сердце промышленника вновь холодеет от страха!.. Как это «почему»! Все это, конечно, из-за него, из-за Куркиса Браска! Это именно его ловят на подступах к городу! Но кто ловит? Гросс сардунский, от которого он сбежал, не выполнив его приказа, или сам бог единый, которого он собирался уничтожить и который уже, конечно, об этом знает? И в том и в другом случае его не ждет ничего хорошего! Гроссу нужен аппарат «ММ-222», чтобы расправиться с богом, а богу нужен тот же аппарат, потому что в нем заключена для него смертельная опасность!
Что делать?!
Выдать аппарат гроссу? А что, если одолел бог? Спрятать аппарат или даже уничтожить и этим снискать расположение бога? А что, если гроссу удалось взять верх?…
Но пока нужно бежать, скрыться, а там будет видно!
Куркис Браск ползет по кювету обратно к машине, разворачивается с нею на широком шоссе и гонит назад, прочь от Марабраны…
ЧУДОТВОРЕЦ В ЗАПАДНЕ
В домике Дуваниса Фроска заседает комитет заводской ячейки компартии…
Собрались здесь еще ночью, три часа спустя после того, как Дуванис примчался в город на велосипеде с поразительной вестью. До утра они успели обсудить все вопросы: о катастрофе, о распродаже алмазов, о распределении помощи крестьянам, об отношении к материализованному богу, об аппарате «ММ-222». Последним комитет постановил завладеть во что бы то ни стало. Одним словом, до утра все было решено и можно было расходиться по домам. Но тут по деревне разнеслась новость: город за ночь опоясался рвами и густой цепью военных постов. Дуванис включил радио: передавалось сообщение о том, что губернатор объявил в Марабране осадное положение, стянул в город все войска из провинции и готовится отражать приступ каких-то космических пришельцев, возглавляемых страшным всемогущим старцем, объявившим себя якобы повелителем вселенной.
Незадолго до полудня мимо усадьбы Дуваниса промчался черный лоршес. Раздавив двух зазевавшихся кур и вызвав яростный лай собак, он скрылся в глубине деревни. Прибежавшая Калия сообщила, что большой автомобиль стоит на деревенской площади, а прибывший на нем ведеор в соломенной шляпе о чем-то переговаривается с крестьянами.
— Сходи-ка, Дуванис, узнай, в чем дело, — посоветовал Гардион молодому хозяину. — Мы должны теперь быть в курсе всех событий!..
На деревенской площади десятка два крестьян и целая орава мальчишек обступили черный, покрытый пылью лоршес. Приблизившись и решительно протолкавшись через толпу, Дуванис даже вздрагивает от приятной неожиданности, узнав во владельце машины своего хозяина Куркиса Браска.
Фабрикант, приоткрыв дверцу, высунулся наружу и о чем-то просительно говорит крестьянам. Те слушают его хмуро, уставившись в землю, и ничего не отвечают.
«Его нужно заманить к себе! Любым способом!» — проносится в голове Дуваниса.
С сильно бьющимся сердцем он подходит вплотную к Куркису Браску и громко произносит:
— Добрый день, ведеор Браск! Рад видеть вашу милость в нашем бедном селенье! Я — ваш рабочий и готов оказать любую услугу!
В первый момент Куркис Браск пугается и бледнеет: «Узнали!» Но тут же оправляется от испуга: «Свой рабочий и, кажется, тот самый парень, что охотно принял на холме пятьдесят суремов! Он коммунист, но это ничего! Смышленый враг лучше равнодушных и тяжелых на подъем друзей!»
— Вы работаете на моем заводе, молодой человек? — спрашивает он вкрадчиво.
— А как же, ваша милость! Уже два года, в сборочном цехе. Меня зовут Фроск, Дуванис Фроск!
— Отлично, дорогой Фроск!.. Это вы вчера были на холме во время молебна?
— А кто же другой! Я вас сразу узнал, ваша милость, хотя вы и замаскировались бородкой. Премного вам благодарен за пятьдесят суремов!
— А старик, что был с тобой? Он…
— Не извольте беспокоиться, ваша милость! Этот вредный старик еще с вечера уехал куда-то с нашим абом!
— Хорошо, Фроск… Я теперь в несколько затруднительном положении, и мне необходимо…
— О чем же может быть речь, ваша милость! Зная вашу доброту и щедрость, я готов для вас сделать решительно все! Заворачивайте ко мне во двор, у меня все и обсудим!
Не ожидая приглашения, Дуванис обегает машину, рвет дверцу и садится рядом с фабрикантом:
— Разворачивайтесь, ведеор Браск, и назад той же улицей! Тут совсем недалеко! — говорит он с деланной суетливостью и, наклонившись к хозяину, тихо добавляет: — Надеюсь, что дело стоящее и я на нем подработаю?
— Да, да, Фроск! Я щедро вознагражу тебя… — поспешно заверяет Куркис Браск и включает мотор…
Когда машина была поставлена на тесном дворике и ворота закрыты, Дуванис повел гостя к себе в домик. При этом он без умолку болтает о том, что хочет строиться и что деньги ему нужны теперь позарез. Фабрикант только поддакивает.
Когда же Куркис Браск переступил порог комнаты, он едва не упал в обморок при виде семерых здоровенных мужчин, молча и с любопытством его рассматривающих.
Дальнейшее проходит для Куркиса Браска как в кошмарном сне.
Присутствующие, среди которых он узнает двух своих старых рабочих, поднимаются при его появлении и с подчеркнутой вежливостью здороваются с ним, называя его «досточтимым ведеором Браском», «добрым хозяином» и «вашей милостью». Потом они усаживают его за стол на почетное место, а сами рассаживаются вокруг, отрезав ему, таким образом, все пути к отступлению.
Разговор по существу начинает старый токарь Гардион. Он сидит напротив фабриканта и смотрит на него как будто даже с сочувствием.
— Дорогой и уважаемый хозяин! — говорит токарь. — Мы знаем, сколько хлопот и беспокойств доставил вам аппарат «ММ-222», который вы по доброте своей согласились принять в дар от известного вам полупомешанного изобретателя. Вы от всего сердца старались оказать людям благодеяние, но вас преследовали неудачи! Крестьяне всей провинции разорены! Их ожидают нищета и голод! Пока что они не знают, кто виновник их несчастья. По темноте своей они сваливают все на бога. Но что будет, если они вдруг узнают правду?! Для нас, добрейший ведеор Браск, это, во всяком случае, будет непоправимым ударом. Ведь мы лишимся тогда нашего доброго хозяина и даже не сможем собрать его останки, чтобы, обливаясь слезами, предать их должному погребению! И вот, чтобы оградить вас, ваша милость, от столь
