— Ну-ну, Даная, не кипятитесь. Ничего подобного я не говорил. Я только хочу убедить вас, что шестинедельных курсов, на которых вас напичкали фактами, недостаточно для того, чтобы чувствовать себя в Кариксе как рыба в воде. Магия духов Карикса так же сложна, как и волшебная техника Шамшира, и так же имеет много уровней — но она гораздо более опасна, поскольку духи могут обрушиться на вас всей своей мощью, допусти вы малейшую оплошность. Может случиться все, что угодно — к примеру, вы можете буквально сгореть заживо.
— Считайте, что произвели на меня должное впечатление, — проворчала Даная. — Полагаю, все это означает, что мы ночуем на Полустанке?
— О боже… — выдохнул Раваджан, не скрывая раздражения. — Хорошо… будь что будет. Вы желаете вломиться в Карикс сегодня вечером? Прекрасно, мы нынче же отправляемся туда. Поделом вам будет, если вернетесь в Порог с обгоревшим лицом или отсохшей рукой и вам придется объяснять, почему вы просили для сопровождения самого опытного Проводника, а потом оспаривали каждое его решение.
Не дожидаясь ответа, Раваджан отвернулся и отдал приказ ковру-самолету:
— Неболет, смена направления. Курс — на Туннель.
Даная прикрыла глаза, не зная, на кого и злиться — на себя или на Проводника. Он, в сущности, прав — она действительно уже доняла его своими претензиями. Хватит уж вести себя как капризный ребенок.
Однако ей удалось выяснить кое-что новое о Раваджане. Оказывается, он знал, что девушка просила дать ей в сопровождающие именно его… и теперь стало совершенно ясно, что просьба путешественницы отнюдь не польстила его самолюбию. «Ну, и черт с ним», — мысленно выругалась Даная. Если нужно доказать папуле, Харту и Раваджану, что она способна сама позаботиться о себе, — она в доску разобьется, но докажет это.
Час спустя они подлетели к Туннелю. Снаружи он очень походил на тот, что соединял Пороге Шамширом: продолговатый курган, который окружали невысокие холмы, поросшие густой травой и приземистым кустарником. Вход в здешний Туннель, правда, почти полностью заслоняли разросшиеся деревья, и Даная мимолетно удивилась, как первым исследователям Шамшира вообще удалось обнаружить отверстие.
По команде Раваджана неболет завис в метре от земли, перед самым входом.
— Хочу убедиться, что поблизости не шныряет какая-нибудь зверюга, прежде чем мы лишимся защиты силового поля ковра, — объяснил он, внимательно осматриваясь вокруг. Сняв с пальца светлячок, Раваджан протянул его в Туннель и приказал кольцу загореться в полную мощность. Даная успела мельком увидеть знакомый покатый пол и шершавые стены, прежде чем Раваджан выключил крохотный фонарик, удовлетворенно хмыкнув. Еще раз окинув взглядом лес, Проводник опустил неболет на землю.
Даная набрала полную грудь воздуха и встала, разминая затекшие ноги. Лесной ветер, более не сдерживаемый защитным барьером ковра, взъерошил ей волосы и принес какое-то необычное, дразнящее сочетание ароматов. Она принюхалась, безуспешно пытаясь распознать запахи.
— Пошли, — бросил Раваджан.
Девушка обернулась. Проводник уже вошел в Туннель. Светлячок на его левой руке слегка мерцал; скорпион-перчатка на правой как бы напоминала, что даже на пороге другого мира Дарканов лес является весьма опасным местом. Сглотнув комок в горле, девушка последовала за Раваджаном, подавив сильное желание оглянуться назад.
Путешественники добрались до замаскированных шкафчиков без происшествий, хотя Даная все же немного опасалась, что какой-нибудь лесной зверь мог притаиться в Туннеле и внезапно наброситься на них.
— Отлично! Быстренько раздеваемся — и к телепорту, — бодро проговорил Раваджан, положив оружие на верхнюю полку и начиная расстегивать свою тунику.
— Легко сказать — быстренько, — пробурчала Даная. Когда она нынешним утром одевалась, сломалась верхняя застежка ее корсажа, и девушка воспользовалась вместо нее каким-то попавшимся под руку шнурком, который завязала тугим узлом. И вот теперь узел этот не хотел поддаваться ее пальцам…
— Требуется помощь?
— Да нет, я сама, — прошептала Даная. — Черт, никак…
— Уберите руки, — вздохнул Раваджан. — Да уберите же…
Она повиновалась, и, когда Раваджан поднес светлячок к подбородку своей спутницы, дабы разглядеть объект ее усилий, Даная почувствовала, как краска смущения заливает ей лицо.
Раваджан взял с полки нож.
— А сейчас замрите, — приказал он, осторожно приставил кончик кинжала к узлу… и через долю секунды проблема была решена.
— Благодарю, — пробормотала девушка, поворачиваясь к Проводнику спиной и принимаясь за остальные застежки.
Они молча разделись.
— Дайте мне вашу руку, — сказал Раваджан, выключая светлячок и закрывая дверцу шкафчика. — Давайте-давайте, не следует здесь задерживаться.
— На этот раз я хочу попытаться сама, — заупрямилась Даная.
Сквозь кромешную тьму девушке показалось, что Проводник поморщился.
— Ну-ну, — бросил он. — Дерзайте. Только держитесь ближе ко мне.
Они двинулись по Туннелю: Раваджан — впереди, Даная — чуть позади, едва не наступая ему на пятки. Проходя через телепортационную складку, она исхитрилась удержать равновесие и не упасть.
— В принципе, не так уж это и сложно… — начала она.
И вдруг тишину Туннеля разорвал громкий голос:
— Хаклараст!
Глава 10
Лишь когда эхо от его крика начало замирать и Раваджан услыхал испуганный вдох Данаи, до него дошло: он забыл предупредить девушку о том, что вызовет эльфа, как только они пересекут телепорт.
— Извините, — смущенно сказал он через плечо. — Я не хотел вас напугать…
И осекся, увидев появившееся прямо перед ним мерцающее сияние.
— Я здесь, по твоему приказу, — сказало оно писклявым, почти неразборчивым голосом.
— Произведи разведку Туннеля в том направлении, — скомандовал Раваджан эльфу, указывая рукой вперед. — Исследуй как Туннель, так и стометровую зону вокруг выхода — нет ли там людей, диких зверей или духов, — и возвращайся ко мне.
Эльф ярко вспыхнул на мгновение и исчез.
— Шкафчики где-то здесь, — сказал Раваджан.
— Могли бы и предупредить меня, прежде чем заорать благим матом, — донесся справа голос Данаи, на удивление спокойный. — Я даже голоса вашего не узнала.
— Да. Прошу прощения.
Шагнув к стене, Проводник нащупал один из шкафчиков и открыл его.
— Свет вам нужен? — спросил он Данаю, выбирая, опять же на ощупь, одежду для нее.
— Нет, — торопливо ответила она, протягивая руку и принимая от Раваджана одежду.
Даная отошла в сторону, а Раваджан взял тунику и брюки, встряхнул и то и другое, дабы удостовериться, что там не пристроились какие-нибудь насекомые, и начал одеваться.
Он почти закончил облачение, когда эльф вернулся.
— В указанной зоне нет ни людей, ни животных, ни духов, — отрапортовал все тот же писклявый голос.
Раваджан кивнул. Выход в Карикс обычно был чист, но подстраховаться все же не мешало.
— Хорошо. Теперь доставишь сообщение женщине по имени Мелента, проживающей в большом доме, который расположен чуть к западу от деревни Бесак. Сообщение следующее: Раваджан и клиент прибудут на Полустанок завтра. Карашмахст!
Эльф снова понимающе вспыхнул и пропал.
— Готовы? — спросил Раваджан, застегивая последнюю пряжку и нащупывая на оружейной полке короткий меч. — Попробуем добраться до Бесака засветло.
