В самой вершине купола, на недосягаемой высоте, в качестве освещения горела мозаика из разноцветных машаров, озаряя лица и одежды присутствующих здесь учеников Пресветлого Дома причудливой пестрой гаммой, создававшей почти праздничную обстановку. Почти. Потому что по окружности, вплотную к стенам зала, выстроившись на равном расстоянии друг от друга, с сосредоточенными, предельно серьезными лицами стояли опытные арбалетчики, сжимая в руках свое оружие. В глазах ветеранов застыло тревожное ожидание и затаенная надежда, что худшего все-таки не случится, в креплениях замковых гнезд замерли стальные болты с калеными наконечниками, готовые по малейшему сигналу разить насмерть… обыкновенных мальчишек.
Пока все шло благополучно. Несколько выпускников первой ступени уже прошли инициацию и с нескрываемой радостью отошли в сторонку. Некоторые ушли совсем, не желая больше испытывать судьбу своим присутствием в этом зале.
Настала очередь следующего.
Высокий тощий паренек лет тринадцати, на котором светлый ксомох послушника висел мешком, – Эвриал, хвастун и задира, уверявший всех, что его ждет нечто особенное, медленно подошел к краю большого круга, расположенного в центре зала, шаркая сандалиями по шероховатому полу, словно к его ногам были подвешены гири каторжника. Круг был серым, как и окружающий его пол, но плоским и гладким, а по его краям прямо из камня росли скальные зубья, похожие на гигантские, в два человеческих роста рога, сходящиеся в вышине острыми концами друг к другу. Зеркало Ранга. Место, где проходила инициация учеников Дома, сначала в Подмастерья, потом, в конце второй ступени, – в Мастеров.
Обреченно вздохнув, Эвриал ступил на поверхность Зеркала между двух зубьев, прошел на середину и остановился, повернувшись лицом к Рогу Воды, – что никого не удивило. Он давно уже уши всем прожужжал, каким будет сильным водяным магом.
Медленно текли секунды.
Рог Воды молчал.
Среди стоявшей недалеко от Зеркала группы младших учеников, присутствовавших на церемонии инициации только в качестве наблюдателей, послышалось тихое хихиканье, шепот. В нескольких шагах от малышни расположилась обособленно горстка тех, кто уже получил статус Подмастерья и теперь щеголял в цветных одеждах, символизирующих цвета их выявленных магических приоритетов. Эти хранили полное внутреннего достоинства молчание, приличествующее тому, кому еще после шести лет обучения уже вне всякого сомнения будет присвоено звание Мастера, но и их насмешливые взгляды летели в Эвриала, словно стрелы.
На лице долговязого нескладного паренька все больше проявлялась растерянность. Он все еще не мог поверить, что ранг, о котором он так грезил, ему не достанется. Наконец настоятелю Дома надоело ждать, и под сводами Твердыни прозвучал его негромкий, но строгий голос:
– Следующий Рог, Эвриал. Не заставляй нас ждать.
С совершенно потерянным видом Эвриал послушно повернулся к Рогу Земли.
Снова потекли томительные секунды.
– Считай про себя до десяти, Эвриал, и поворачивайся к следующему, – напомнил Наставник Масарт. – Дольше стоять не имеет смысла.
Рог Земли остался нем.
Следующим шел Рог Огня, но он тоже не ответил.
Хихиканье среди учеников стало явственнее. Наставнику пришлось повернуться и бросить на них строгий взгляд, после чего стало потише, хотя слабое шушуканье продолжалось.
Рог Чувства. Без ответа.
Рог Света. Ничего.
Рог Целительства…
Долговязый Эвриал съежился и словно стал меньше ростом. Его лицо уже не скрывало глубокого отчаяния.
Рог молчал.
Остался последний – Рог Воздуха.
Эвриал медленно повернулся с видом приговоренного к смерти.
Под сводами Твердыни повисла абсолютная тишина, прекратила шушукаться даже малышня. Если и этот Рог ему не ответит, то магом Эвриалу не быть. В крайнем случае – эрсеркером, если он этого пожелает. Это еще шесть лет обучения воинским искусствам вместо магических. Но магом ему уже не быть никогда. Никогда. Страшное слово.
Квин вместе с ним считал про себя до десяти, испытывая к однокашнику искреннее сочувствие, хотя тот за время учебы не раз и не два доставал его своими драчливыми выходками. Все бывшие ссоры и недоразумения отходили на задний план, когда решалась судьба одного из них.
Рог Воздуха молчал.
Наставник негромко кашлянул, напоминая Эвриалу о времени. Тот бросил в его сторону умоляющий взгляд и снова повернулся к Рогу. Губы его дрожали, на глазах выступили слезы. Рог молчал. Ни всполоха, ни искорки. Мертвее мертвого.
– Нет… – прошептал неудачник. – Нет…
– Нам всем очень жаль, Эвриал… – Наставник умолк, не договорив.
В основании Рога Воздуха родился слабый голубой всполох.
В тот же миг светлая ученическая одежда Эвриала начала менять цвет, тоже наливаясь голубизной. Свет внутри Рога поднимался все выше, заливая своими лучами зал Твердыни, лица учеников, высокую сухощавую фигуру Наставника Масарта, смягчая черты его строгого лица.
