— Я подполковник Лэнгли, — произнес тот, кто приветствовал их, — а это — подполковник Вэйнс. Наша задача — координировать ваш перелет на Уолкотт.
«Ну, начинается», — подумал Роуз. В то же время его лицо оставалось абсолютно спокойным.
Офицеры армии Дома Куриты в таком звании никогда не координировали перелеты «прыгунов» даже на планеты, находящиеся на вражеской территории.
— Поскольку вас рекомендовал Приам, то я не думаю, что у нас будут какие-либо недоразумения по этому вопросу. Мы очень высоко ценимого мнение, мы знаем также и вашу высокую репутацию'— продолжал Лэнгли. Роуз ждал, он понимал, что за набором дежурных цветистых комплиментов должно последовать самое главное. Что именно — он пока не представлял, но то, что приятного будет мало, — в этом Джереми был убежден полностью.
— Вам известна ситуация на Уолкотте? — спросил Лэнгли и, получив утвердительный кивок, продолжил своим тихим мягким голосом: — Дымчатые Ягуары держат в своих руках обе точки прыжков. Это означает, что войти в систему Уолкотт и подойти к планете можно только через так называемые пиратские точки. Но раз вы знакомы с положением дел на Уолкотте, это для вас не окажется неожиданностью. — Роуз снова кивнул и теперь понял все.
Основная масса прыжков через гиперпространство происходит либо много выше, либо много ниже орбитальной плоскости солнечной системы, то есть в низшей или высшей точке системы, точке надир и точке зенит. Местоположение двух «официальных» точек прыжка в какой-либо системе, в зависимости от размеров его солнца, строго определено и неизменно. Что касается пиратских точек, то это нечто совершенно иное.
Пиратские точки прыжков могут быть где угодно, их высчитывают на основе сложной математической модели определенной солнечной системы, где берется во внимание текущее положение различных планет. Но, как и во всех сложных расчетах, здесь случаются ошибки, поэтому прыгать с пиратской точки — занятие очень небезопасное. Малейшая ошибка в расчетах сил притяжения ближайших планет — и полет может кончиться весьма плачевно. Пользуются пиратскими точками в случаях исключительных, и несколько прыжков с пиратских точек Роузу были известны. Ими пользовалась на Боргезе «пятая колонна», то есть те, кто сочувствовал кланам. Они выпрыгивали через пиратские точки к Нефритовым Соколам и через пиратские же точки приводили на планету захватчиков.
— Поскольку планета находится в окружении Дымчатых Ягуаров, вам придется впрыгивать через пиратскую точку.
Роуз понимал, что этого требует жесткая необходимость, но сама идея ему определенно не нравилась. У него не было опыта прыжков с пиратских точек, а у Макклауд и подавно.
— Я понимаю вашу растерянность и беспокойство по поводу прыжков с пиратских точек, — продолжал смелый подполковник, — но мы летаем на Уолкотт таким образом уже довольно долгое время, практически с тех пор, как на нашу землю вторглись кланы, и ни разу у нас не было осечек. — Он посмотрел на Роуза. — Что такое прыжок с пиратской точки или в пиратскую точку? Всего лишь учет многих факторов и точный расчет. Но это только начало вашей миссии, так сказать, первый шаг к успеху.
— Вы хотите сказать, что к планете нам придется пробиваться с боями? — спокойно произнес Роуз. Лэнгли сокрушенно покачал головой. — Я уже говорил вам, что мы делаем это в течение нескольких месяцев и у нас уже имеется большой опыт. Конечно, некоторый риск все же есть. Пиратские точки — вещь специфическая, они существуют только непродолжительное время. Как только одно окно захлопнулось, начинаются трудности. Следующая пиратская точка может находиться не только на границе системы, но и много дальше.
Роуз нахмурился и посмотрел на Макклауд. Она резко встала и начала объяснять:
— Я человек не военный, но если я вас правильно поняла, то пиратская точка высчитывается с использованием данных о времени и пространстве. Нас интересует та точка, которая откроется между Люсьеном и Уолкоттом в определенный период времени, разумеется, поближе к Уолкотту. А если мы не успеем, просрочим время, то следующая точка может открыться в совершенно другом месте, так?
— Вы начинаете видеть проблему, — одобрительно кивнул Лэнгли. — Ягуары прекрасно понимают, что мы должны прилететь, но куда и когда — это им, разумеется, неизвестно. Пространство слишком большое, и патрулировать его полностью они просто не в состоянии. Они не способны даже засечь приближающийся к планете корабль. И все-таки каждый «прыгун», появляющийся в системе, подвергается определенному риску. Капитан корабля должен определить точку своего появления и выполнить прыжок обратно, не давая обнаружить себя.
Как правило, вся процедура занимает лишь несколько часов. В это время каждый корабль идет к планете своим маршрутом, и курс его постоянно меняется. То есть если он обнаружен, это не значит, что «прыгун» также засечен. Корабли, следующие из системы, точно так же поодиночке добираются до корабля-матки, пристыковываются к нему и выпрыгивают вместе с ним.
— В таком режиме полета батареи садятся почти полностью, — угрюмо отметил Роуз.
— Совершенно верно, — подтвердил Лэнгли. Они смотрели друг на друга, понимая всю опасность ситуации. Если в расчеты вкралась ошибка и «прыгун» не попадет в намеченную точку, неспособный перемещаться в пространстве самостоятельно, он потеряется.
— Риск достаточно велик, — тихо сказал Роуз. — Вот за это вам и заплатили такие деньги, капитан Роуз, — ответил Лэнгли. — Поэтому мы и принимаем суровые меры предосторожности. Нам необходимо снабжать Уолкотт, и мы это делаем, пользуясь не только высококлассными специалистами, но и компьютерами, которых вы не найдете нигде во Внутренней Сфере.
Роуз сравнил потребности «Черных шипов», вспомнил, что Рианнон вечно ломает голову над проблемами материально-технического снабжения отряда, попытался представить, что приходится делать в этом плане Курите, и от одной этой мысли ему стало страшно.
— Да, и хочу сказать еще, — продолжал подполковник, — на «Бристоле» будет находиться подразделение нашей службы внутренней безопасности.
'Вот сейчас вы кое-что услышите — радостно подумал Роуз и не ошибся.
VII
