немного разрядила гнетущую атмосферу, царившую в кабинете.
— Вы вызывали меня, звездный полковник? — весело спросила она своего начальника, и хмурый элементал не смог удержаться, чтобы не улыбнуться ей в ответ. Но его улыбка длилась недолго, лицо полковника быстро приобрело свое обычное грозное выражение.
— Как ваше имя? — спросил он женщину-воина.
— Айлбренн, звездный полковник.
— Запишите, капитан Трэйси, — бывший водитель боевого робота Айлбренн назначается звездным командиром 'Преследующей «Лапы» тринария «Рык». И помогите ей найти замену погибшим.
— Хорошо, звездный полковник, — ответила Трэйси, и обе женщины вышли. Когда помощница вернулась, второго воина в кабинете уже не было. — Куда вы его дели? — удивилась Трэйси. — Уж не съели ли вы его?
— В этом не было никакой необходимости, — мрачно ответил полковник. — Его давно уже съел страх.
— В расход, квиафф?
— Афф. Ему не терпелось умереть в сражении, и я не стал его разочаровывать. — Денард указал помощнице на единственное кресло. — Садитесь, капитан. — Когда женщина села, полковник достал из ящика стола микросхему и вставил ее в стоявший на столе компьютер. Он нажал на несколько клавишей, затем повернул монитор к Трейси. Та прочитала текст на мониторе, и лицо ее сразу стало серьезным.
— Что может стоять за всем этим? — спросила она полковника. Деверо нахмурился, не такого вопроса он ждал от нее.
— Скорее всего, ничего, — ответил он. — Кто бы ни были наши гости, я не верю, что за их появлением кроется нечто большее. Обычный рейд десантной группы из Внутренней Сферы.
— В составе которой находятся как минимум два многофункциональных робота? — язвительно напомнила капитан.
Деверо подумал и утвердительно кивнул. — Какова сейчас тактическая ситуация? — спросил он, не сомневаясь, что его помощница уже была в тактическом отделе гарнизона и получила всю необходимую информацию.
— Все боевые роботы благополучно приземлились. Одно из подразделений натолкнулось на нашу звезду и разбило ее, второе преследовали наши летающие роботы, но противнику удалось ускользнуть.
Денард потянулся к клавиатуре.
— Какие роботы входят в группу?
— Что касается состава... Да, компания увесистая. Думаю, что в битве с их стороны участвовало командное отделение...
— Я вижу, вы в этом уверены, — перебил ее полковник. — Почему?
— Потому что это были роботы, которые прыгали с поврежденного корабля последними, — ответила помощница. — Я справлялась в органах внешней разведки, и они сказали, что практически всегда десант Внутренней Сферы прыгает в такой последовательности: разведка, затем боевое отделение и последним командное. Оно и координирует посадку, хотя, по моему мнению, эффективней было бы делать все как раз наоборот. Та женщина-пилот нашла посадочный двигатель, использующийся для боевых роботов типа «Лесной Волк». — Полковник задумался, внимательно слушая подробный доклад Трэйси. — Если мои подозрения правильны, — продолжала помощница, — то в сражении участвовал командир десантного отряда. Впервые полковник по-настоящему улыбнулся. — В этом случае мы имеем дело с довольно серьезным противником, квиафф? — Трэйси посмотрела на своего командира. Нежно-зеленый свет монитора падал на крупное мясистое лицо полковника, придавая ему зловещий кладбищенский оттенок.
— Возможно, — ответила Трэйси, пораженная видом Деверо. Не отрывая глаз, она смотрела, как он вводил в компьютер полученную информацию.
Как и многие до него, полковник заслужил кровное имя и право биться в авангарде клана, на самой границе с Внутренней Сферой. Начав службу в качестве звездного командира, он участвовал во всех крупных сражениях и всегда был на передовой. Отвага помогла ему, и довольно быстро Деверо произвели в звездные капитаны. В битвах молодому воину чертовски везло, он выходил победителем из самых, казалось, невероятно трудных положений и скоро стал живой легендой клана. Многие бойцы считали за честь служить под его началом, они боготворили своего командира и готовы были по его приказу пойти куда угодно и принять любую смерть. Трэйси добилась права сражаться под командованием Денарда в то время, когда тот был еще звездным капитаном, а после битвы за Люсьен стала его помощницей. С тех пор она всегда была рядом с ним, деля с Деверо и радость побед, и горечь поражений. Он стал для нее предметом поклонения, восторгов и обожания. Но, как ни странно, сокрушительная победа на Токкайдо и последовавший затем успех разрушили образ того бесстрашного воина, который Трэйси создавала и лелеяла столько лет. Ком- Гвардия вышибла отрезанных от снабжения Кошек сверхновой звезды с планеты меньше чем через неделю. Клан отступил. Сначала на Джодже, затем на Тост и дальше, на Лосидже. Некоторый перевес у клана все- таки еще оставался, и временами ему сопутствовал успех, но комгвардейцы дрались как одержимые, они расчленили войска Кошек сверхновой звезды на малочисленные отряды, и вскоре возникла реальная угроза их полного уничтожения. Это был абсолютный разгром, и если бы не поражение Нефритовых Соколов и не самоотверженные, дерзкие вылазки Денарда, то окончание войны можно было с полным основанием считать унизительным, просто позорным.
Во все время военных действий звезда элементалов под командованием Денарда держала Ком-Гвардию в постоянном напряжении. Говорили, что Деверо не снимал броню ни днем ни ночью, и Трэйси могла подтвердить это, поскольку сама ни на секунду не отходила от своего командира. Правда, тогда это уже мало что значило: клан был разбит наголову, последними планету покинули элементалы Денарда. Понимая состояние прославленного героя войны, Денарда Деверо жалели. Ему сочувствовали даже Ханы клана, и они же решили, что Деверо — их человек. Правда и полуправда о его смелых рейдах переплетались с легендами, и слава его постоянно росла. Иногда даже Трэйси, слушая захватывающие рассказы о доблестном воине от посторонних людей, не могла понять, где кончается действительность и начинается вымысел. Но и это тоже было не важно. Важно другое — у Клана Кошек сверхновой звезды появился свой герой, появилась вера в собственные силы и мужество, забрезжил, пусть слабенький, но все-таки лучик надежды на великие победы в будущем. Для Денарда Деверо начались повышения по службе. Очень просто, без излишней шумихи и помпы, звездный капитан Денард Деверо стал звездным полковником, командиром целого соединения. Такого почета удостаивались немногие в клане, но когда Трэйси узнала, что
