Самое крупное повреждение принес выстрел клановца в ногу боевого робота Киттен, и теперь ее «Пантера» немного припадала на одну ногу. Строго говоря, результат сражения казался Роузу не таким уж трагическим, случалось и похуже. Он включил канал индивидуальной связи с Аяксом, шедшим впереди группы.
— Какие будут соображения? — спросил Роуз.
— Пока никаких, — угрюмо ответил Аякс. — Кажется, эти холмы скоро кончатся, начнется равнина, и если мы выйдем на нее в таком порядке, с нами быстро расправятся.
— Вполне вероятно, — согласился Роуз. — Необходимо разделиться, но как? Может быть, рискнем, остановимся ненадолго и перегруппируемся?
— Ни в коем случае, — горячо возразил Аякс. — Здесь практически негде спрятаться. Посмотри сам, холмы стоят чуть не в полукилометре друг от друга, деревья чахлые, тоже не укроют. Одни камни, черт подери.
— Нужно подойти к какому-нибудь водоему, там хотя бы одна сторона будет прикрыта. Посматривай по сторонам и, если увидишь воду, сразу сообщи. Джереми снова погрузился в молчание. Положение «Черных шипов» было отчаянным, им предстояло с боями пройти свыше тысячи километров. Связи с «Трэйси» не было, и это тоже не радовало. Но что хуже всего — сам корабль находился в довольно опасном участке. Все складывалось совсем не так, как предполагалось при планировании операции.
— Есть контакт, прямо по курсу, — послышалось в наушниках. Роуз попытался угадать голос говорившего, но его размышления прервал раздавшийся взрыв.
— Впереди засада вражеских роботов, — раздался голос Хога. Джереми метнулся вправо, за ним последовал Белл. В наихудшей позиции оказалась разведка. Их роботы не были приспособлены для ближнего боя, особенно в гористой местности. Роуз поравнялся с Хогом, взбиравшимся на холм, за которым засели клановцы. «Идеальное положение выбрали, мерзавцы», — подумал Роуз. Первыми воинов встретили снайперы. Прячась за камнями, они осыпали «Черных шипов» градом выстрелов, но, видимо, это были еще зеленые новички. Во всяком случае, пока особого урона они не нанесли. Джереми мгновенно проанализировал ситуацию и понял, что позиция снайперов при ближайшем рассмотрении выглядела не такой уж блестящей, если снайперы надумают отступать, им придется очень туго. Клановцы рассчитывали на внезапность, на инициативу, но в чьих руках она окажется, покажет время.
Что же касается встретившей «Черных шипов» засады, то ее расположение было, мягко говоря, не только неудачным, но даже самоубийственным. Если снайперы, легкие и средние роботы, хотя бы находились в укрытии, то тяжелые боевые машины звезды были совершенно не защищены. Стоит бойцам «Черных шипов» пробиться через снайперов, и звезда сама окажется в положении загнанного. Оценив обстановку, Роуз решил пробиваться вперед. «Придется потерять одного-двух боевых роботов, зато остальные спасутся», — подумал он.
— «Командное-два», прощупай тыл, есть там кто-нибудь? — закричал Джереми. Он понимал, что клановцы напрасно понадеялись на неожиданность и на своих снайперов, «Черные шипы» опрокинут их, обязаны опрокинуть, и если не последует атаки с тыла, врагов тогда уже ничто не спасет. Их единственная возможность уцелеть — одновременно атаковать отряд с двух сторон. Но это понимали и клановцы.
— Вижу противника. — Роуз услышал голос Рианнон. — К нашей шестерке приближается звезда. Минут через пять, не больше, они уже будут в зоне обстрела.
— Прекрасно, — проговорил Роуз. На это он и надеялся. Пока подоспеет помощь, «Черные шипы» вырвутся. За пять минут и снайперов, и звезду можно убить трижды. Но неужели клановцы так недальновидны?
Джереми посмотрел вперед и увидел, как Хог и робот противника «Беркут» обмениваются ударами. Уходя из-под обстрела, Хог немного отошел назад и выпустил по вражескому роботу залп ракет ближнего боя. Клановец попытался спрятаться за валуны, но они оказались ненадежным укрытием, залп Хога попал в цель, и «Беркут» рухнул. На камни хлынула охладительная жидкость. Мимо пронеслись несколько ракет дальнего боя, и Джереми непроизвольно вздрогнул. Он поднял правую руку, направил ПИИ в сторону близлежашего холма и медленно двинулся вперед. За ним, как всегда, следовал Белл, немного позади шли Эсмеральда, О'Ши, Мето и остальные бойцы командного отделения. Внезапно впереди из-за укрытия выскочил вражеский робот. Он успел сделать только один выстрел в «Дикую Кошку» Эсмеральды и упал обратно за валуны, пораженный одновременными ударами пяти воинов «Черных шипов». Несмотря на серьезность ситуации, Роуз улыбнулся, ему понравилось, как среагировали на появление противника его бойцы. «Даже Мето умудрилась попасть, — подумал Роуз, — и сама, наверное, удивилась».
— Еще один, — прозвучал голос Хога. — ВСП. — Никто из членов отряда не откликнулся. Через некоторое время Хог снова появился на связи: — Внести в список потерь.
Хог говорил так спокойно, даже бесстрастно, что Роуз рассмеялся. Он продолжал медленно идти вперед, удивляясь хладнокровию Хога, неспособного, казалось, потерять присутствие духа в любой ситуации.
— Вижу... — Голос О'Ши прервало металлическим скрежетом. Роуз сразу понял, что происходит, этот скрежет он впервые услышал еще на Боргезе, когда во время одного из боев его пытался убить элементал.
— «Боевое-два», у тебя два элементала на плечах и один на голове, — раздался тревожный голос Эсмеральды. Джереми обернулся. Как бы ни были страшны боевые роботы впереди, нужно спасать О'Ши, его положение выглядело очень серьезным. Увидев О'Ши, Роуз понял, что его положение еще хуже, чем он предполагал.
Клановцы выбрали цель безошибочно, ведь у «Молота Войны» нет пальцев, вместо кистей рук у него установлены ПИИ. С одной стороны, это очень удобно, робот способен мгновенно направить свое страшное оружие в любую сторону, но отсутствие пальцев может привести и к гибели робота. И если О'Ши сейчас же не оказать помощь, элементалы его убьют.
Один из элементалов отодрал с плеча робота край листа брони и запустил свою здоровенную лапищу внутрь. Зацепившись на роботе, он повернулся и выстрелил из своего лазера в «Великого Дракона». Одновременно из закрепленных на своих плечах пусковых ракетных установок он выпустил по роботу Мето две ракеты ближнего действия. Мето пришлось стерпеть атаку, поскольку любой ее выстрел в элементала неизбежно повредил бы робота О'Ши.
Другой элементал попытался проделать то же самое, но О'Ши сбросил его, прижав робота спиной к дереву. Элементал свалился, но тут же поднялся. Падение с десятиметровой высоты мало подействовало на могучего пехотинца. Роуз прицелился и выстрелил в него из обоих ПИИ, расположенных на правой руке «Секиры». Столь мощное оружие не предназначалось для таких маленьких целей, как элементалы, и если бы Роуз не имел компьютерного наведения, то стрелять из ПИИ по элементалу было бы столь же бессмысленно, что и палить из пушки по воробьям. Первый луч прошел мимо элементала, однако второй попал в цель, и под действием страшного электрического удара элементал месте со своей броней просто
