Мейндж недоверчиво выгнул брови:
– И?..
Крошка Вилл пожала плечами:
– Не могу объяснить словами… Но чудовище вроде бы как почувствовало мое присутствие и… удивилось. Можно сказать, даже проявило любопытство, пока я не заговорила с ним. Стоило мне заговорить, как оно, вереща, бросилось наутек в джунгли – точь-в-точь как малый ребенок.
Мейндж усмехнулся:
– Ну ты его, наверно, до смерти перепугала. Пит и Вилл рассмеялись. Затем Пит указал большим пальцем на дверь:
– А где Пальчики? Мейндж покачал головой:
– Кажется, его тоже прихватило. – Он задумчиво хмыкнул. – По крайней мере теперь у меня хотя бы стол косточками не заплеван.
Пит нахмурился:
– Он не любит косточки? Мейндж покачал головой:
– Он обожает сладкую мякоть, но косточки-то с кислинкой, а у него от них скулы сводит.
Вилл прижала кончики пальцев к вискам. Пит настороженно посмотрел на нее, а Вилл – на Мейнджа.
– Мейндж, это примерно так же, как тогда. Я говорила тебе, что видела, как сверху на Пита и слонов обрушивается скала. Все дело в ягодах.
– Что «в ягодах»?
Крошка Вилл подалась вперед:
– Все дело в ягодах. Только они защитят нас от эпидемии! Мейндж с печальной улыбкой покачал головой:
– Мы уже пробовали, И сколько мы ни кормили их ягодами, проку никакого. Вон сколько народу отправилось на тот свет.
– Косточки, Мейндж! Они ели ягоды с косточками? Мейндж откинулся на подушках и потер подбородок.
– Не знаю точно… – развел он руками. – Все равно это не объясняет, почему дети, родившиеся здесь, невосприимчивы к болезни. Они все едят ягоды, но что-то я не встречал ребенка, которому нравились бы косточки. Они на любителя.
Вилл нахмурилась и взглянула на Мейнджа:
– Ты когда-нибудь лично видел, как дети выплевывают косточки? Они их не раскусывают, потому что косточки кислые. Да и зубов у них еще для этого нет.
Мейндж внимательно разглядывал Крошку Вилл:
– Ты хочешь сказать, что они заглатывают мякоть вместе с косточками? – Мейндж посмотрел на расставленное на столе угощение.
– А на Срединном континенте зараза пристает ко всем, в том числе и к детям – но там у них совершенно нет ягод! Ветеринар посмотрел на Крошку Вилл:
– Возможно, ты и права. Чем черт не шутит.
Он взял со стола пригоршню ягод и начал давить их в руке. Затем из раздавленной массы извлек горстку косточек и встал, прихватив с собой кувшин с бражкой.
Крошка Вилл удивленно следила за его действиями:
– И что ты собираешься делать?
– Скормить их Пальчикам – теперь он у нас вроде подопытной морской свинки.
Ветеринар выбежал на улицу, а Шайнер Пит вопросительно посмотрел на Вилл.
– Боюсь, что праздничный обед разделим только мы с тобой. – Он отломил корень кобита. – Будем надеяться, что тунговые ягоды сделают свое дело.
Крошка Вилл посмотрела на угощение, затем отвернулась, устремив взгляд в ночную тьму:
– Сделают, вот увидишь.
В темноте ей виделись всевозможные картины.
– Мне многое видно, Пит. Например, что мы будем делать, когда у нас не останется слонов?
– Просто будем жить как муж и жена. Можно подумать, нам будет нечем заняться. Вилл повернулась к нему:
– Не мы, а дрессировщики! Что они будут делать, когда не станет слонов?
Пит покачал головой:
– То же, что и другие. Вилл поднялась:
– Ты не понимаешь. – Она вышла на темную улицу и направилась к краалю. Поднявшись по косогору, Вилл взобралась на изгородь и устремила взгляд на темные силуэты.
– Без слонов мы ничто, – еле слышно прошептала она.
