В конце концов его сморил сон. Проснувшись, Паки ощутил, что в слоновнике есть кто-то еще. В этом не было ничего Удивительного, дрессировщики частенько оставались здесь на ночь, и Паки приготовился было снова вздремнуть. Но неожиданно он увидел, что это новый парнишка, Здоровяк Вилли, – он сидел на сене всего в нескольких метрах от Паки, постукивая о ботинок своим знаменитым стеком. Как раз напротив парня, не сводя с него пристального взгляда, стояла Минг. В полумраке слоновника она казалась исполинской серой скалой, и лишь изредка, не предвещая ничего хорошего, поблескивал то слоновий глаз, то бивень.
Малейшее движение с ее стороны – и Здоровяк Вилли все сильнее ощущал, как внутри него все сжимается от напряжения.
Минг была единственной слонихой без своего дрессировщика. Парнишка же был единственным дрессировщиком без своего слона. Но главное, слониха не только унесла человеческую жизнь – она была возбуждена, переполнена страданием и страхом.
Паки протер глаза, вылез из сеновала и уселся рядом со Здоровяком Вилли.
– Умный человек подождал бы до утра.
– А ты кто такой? – обернулся Вилли.
– Паки, кто же еще. Вилли посмотрел на Минг:
– Умный человек, Паки, уже давно бы нашел себе какую-нибудь другую непыльную работенку.
– Здоровяк, утром мы бы привязали ее к перекладине так, чтобы она не смогла мотать головой, а значит, размахивать бивнями. Тебе понадобится еще как минимум пара ребят, чтобы совладать с ней.
– Пойми, что Минг и без того взбудоражена и перепугана. Я хочу, чтобы она поняла – я буду ее повелителем. – Вилли устремил взгляд в глубь слоновника. – Сейчас здесь тихо, и она немного успокоилась. Так что, сдается мне, я должен действовать сейчас или никогда. – Вилли повернулся к Паки. – Минг моя. Я хочу, чтобы она это поняла.
– Банс был классным дрессировщиком. Но она его угробила.
Откуда-то из темноты донеслось пофыркивание, а вслед за ним лязганье цепи – это Минг проверяла ее на прочность. Здоровяк не сводил глаз с темной громады. Стеком он указал в сторону слонихи:
– Если я не сумею уломать Минг, придется скормить ее львам.
Паки положил руку на плечо парню:
– Она еще не пришла в себя. Подожди до утра.
– Нет.
Паки убрал руку:
– Наркотик, который Мейндж Рейнджер вколол ей в задницу, уже почти не действует. Ей больно.
– Утром ей будет не легче.
Паки вздохнул и откинулся на сено:
– Здоровяк, у вас с покойным Бансом много общего.
– Спасибо за комплимент.
– Да, вы оба упрямые, одержимые и… покойники. Здоровяк резко обернулся к Паки:
– Послушай…
– Что?
Здоровяк глубоко вздохнул и вновь перевел взгляд на Минг.
– Я же сказал тебе, умный человек давно бы уже нашел себе непыльную работенку.
Здоровяк снова бросил взгляд в сторону серой громадины и вскочил на ноги:
– Пора мне к моему слону. Паки тоже поднялся:
– Главное, говори с ней, говори и говори. Спокойно, но так, чтобы она поняла, что ты здесь хозяин.
– Ясно. – Здоровяк нагнулся за охапкой сена.
– Помни, парень: стоит хотя бы раз дрогнуть – и можно заказывать гроб с музыкой.
Здоровяк кивнул и шагнул с сеном к бетонной площадке перед загоном Минг.
– Молодец, моя хорошая. Расслабься, расслабься. – Минг посмотрела на Вилли сначала одним глазом, затем другим. Он остановился перед ней на безопасном расстоянии. – Сейчас тебе уже легче, дорогая моя. Так что не бойся, худшее позади. – Здоровяк протянул ей охапку сена. – Ты уже давно не ела. Наверняка ведь проголодалась. На, покушай. – И он разбросал на полу сено.
Паки увидел, как слониха сначала обвела взглядом загончик, а затем уставилась на тощего парня, стоящего перед ней. Ни один дрессировщик еще не казался ему столь миниатюрным, ни один слон – таким гигантом. Минг протянула хобот, принимая подношение Вилли. Не сводя глаз со Здоровяка, она принялась засовывать сено в рот. Пока слониха пережевывала угощение, Здоровяк подошел ближе. Минг оторвалась было от еды, но затем снова опустила голову. Вилли протянул руку и нежно погладил ее по хоботу. В ответ слониха обвила парня за талию и отшвырнула в дальний угол слоновника. Паки только вздохнул и покачал головой:
– Ну как, жив еще?
Здоровяк приподнялся на локте, запустил два пальца в рот и вытащил оттуда выбитый зуб.
– Ну, Паки, хана мне, если в цирке нет своего дантиста, – произнес он с улыбкой.
Затем он поднялся на ноги, подобрал стек, пересек помещение и снова встал напротив слонихи.
