Она пошла навстречу ему, и некоторое время они стояли молча, переговариваясь телепатически. Потом Воин снял с головы звукошлем и протянул его Тур-Кам. Она внимательно оглядела шлем.
— Командир! Это требует вашего внимания. Я подошел к ним. Тур-Кам протянула каску мне.
— Мне сразу показалось, что этот Воин двигается чересчур уверенно для новичка, только-только привыкающего к звукошлему, — сказала она. — Взгляните. Видите, щиток нарочно сдвинут, чтобы не закрывал глаза?
Она была права. То, что невозможно заметить со стороны, пока шлем на голове, стало очевидно теперь, когда мы заглянули в него изнутри.
— Зур! — просигналил я.
— Слушаю, командир.
— Передай мое приказание. Занятия в этом зале прекратить. Всем Воинам снять звукошлемы. Немедленно.
Я передал каску свите и стал ждать, пока Воины выполнят мой приказ. Через несколько минут все стояли, подняв головы и глядя на нас. Я подошел к краю боковой дорожки.
— Наставнику этого Воина немедленно подойти сюда! — объявил я.
Тур-Кам невозмутимо встала рядом.
— Командир, разрешите мне представлять Империю, если будет дуэль. Этот инцидент порочит всех Наставников и, следовательно, меня тоже. Я прошу позволения бросить вызов.
— Я протестую, командир! — Зах-Рах встала с другой стороны. — Этот Воин из моего отряда. А значит, право вызова на дуэль за мной.
— Я учту ваши пожелания, — сказал я. — Возвращайтесь на свои места.
Они молча повиновались. Тут подошла Наставница. Я принял из рук Рахт шлем и протянул его ей.
— Взгляни, — приказал я. Наставница покрутила шлем в руках.
— Разрешите, командир. — Она подошла к краю дорожки и подозвала одного из Воинов, должно быть своего заместителя.
Мы ждали. Воин, которого подозвала Наставница, поспешно поднялся на боковую дорожку. Дело принимало весьма серьезный оборот. Наставники — привилегированная группа в касте Воинов, но этот статус имеет дорогую цену. Они в ответе за все, что происходит на тренировках.
Наставница молча протянула шлем подошедшему Воину. Тот мельком взглянул на него и сразу отдал обратно. Краткость осмотра не ускользнула ни от меня, ни от самой Наставницы.
— Что скажешь? — спросил я.
— Ничего, командующий, — ответила она. Ее заместитель хотел выйти вперед, но она жестом удержала его.
— Я отвечаю за этот вид тренировок, — продолжала она, — а потому несу ответственность за все нарушения.
— Повернись лицом к Воинам, — приказал я. Она помедлила, потом повернулась и встала на краю боковой дорожки.
Я возвысил голос, чтобы слышали все, кто был в зале.
— Я имел возможность убедиться, что ваши успехи, которые мы наблюдали сегодня, полностью фальсифицированы. Если бы не случай, я мог бы преждевременно послать вас в атаку. Вы были бы не готовы к сражению, и кампания могла закончиться провалом. На новое вторжение у Империи уже не хватило бы сил.
— Моя рука повернулась к Наставнице. — Она отвечает за ваше обучение. Такое злостное пренебрежение своими обязанностями имеет более серьезные последствия, чем просто неподчинение приказу или нанесение урона группе или касте. Это — прямая угроза Империи.
Я махнул Зуру. Его палаш, сверкнув молнией, опустился вниз. Тело Наставницы взлетело в воздух и грузно рухнуло вниз, распластавшись на полу.
— Она умерла не как подобает тзену и Воину. Не на дуэли и не в сражении за Империю. Она умерла как враг, угрожавший нашему существованию.
Я повернулся и направился в следующий зал. Свита молча последовала за мной.
Мы уже были на пороге, когда за спиной послышались звуки осторожных шагов: Воины возвращались к занятиям.
ГЛАВА ПЯТАЯ
— … установлено, что муравьи не используют ни отравляющих газов, ни кислотных аэрозолей. Хотя технологически им доступно и то и другое, на настоящий момент не зафиксировано ни единого случая применения этого вида вооружений в известном нам или модифицированном виде.
Из всех моих многочисленных обязанностей наиболее ненавистны мне были такие вот совещания с Учеными. На сей раз я чувствовал себя особенно неуютно, потому что со мной не было Зура. Зур занимался своим резервным отрядом, причина вполне уважительная. Но, к сожалению, из-за этого я был вынужден общаться с Учеными один на один.
— Мы продолжаем работать над механизмами, разрушающими коммуникации муравьев, однако сомнительно, что мы успеем завершить проект и создать действительно эффективное средство до вашего отбытия. Тем не менее мы нашли эффективную защиту от парализующих лучей. — Докладчица показала на какую-то пластинку, лежавшую на столе. — Эти пластинки крепятся на груди. Испытания показали, что они полностью нейтрализуют действие станнеров. В самое ближайшее время Техники запустят их в серийное производство.
— Вы смогли определить точный радиус действия станнеров? — прервал я ее монолог.
— Нет, — призналась она. — Это, похоже, зависит от мощности аккумулятора каждого конкретного излучателя.
Я тут же вспомнил об экипаже транспорта. Нужно будет потребовать, чтобы они тоже носили такие пластинки. Что толку в этих нейтрализаторах на поверхности планеты, если муравьи способны достать лучом корабль на орбите?
— Мы вели наблюдение за космическими кораблями, замаскированными внутри муравейников, — продолжала Ученый. — Никаких странных звуков или повышенной активности. Косвенные наблюдения не выявили никаких скрытых признаков работ по их реконструкции. Это позволяет сделать вывод, что муравьи по-прежнему используют примитивные ракеты, доставшиеся им от Первых. Так что один боевой шаттл вполне способен предотвратить попытку бегства муравьев с планеты, когда начнется вторжение.
— Корабли муравьев работают на тех же энергоисточниках, что и их орудия? — спросил я.
— Да.
— Тогда энергопоглотители должны исключить возможность использования их космических кораблей.
— Поглотители — изобретение Техников. Они работали над ними самостоятельно, не входя в контакт с нами, — пожала плечами Ученый. — Пока мы не проведем свои испытания и не проверим их надежность, я затрудняюсь давать какие-либо гарантии.
— Вы проведете эти испытания до нашего отбытия?
— Я не в курсе, командующий. Я выясню, что сейчас является первоочередным проектом, и извещу вас.
— Хорошо. Что у нас еще?
— На сегодня все, командующий. У вас есть какие-либо вопросы?
Я хорошенько подумал, прежде чем что-то сказать.
— Вы позволите задать вам вопрос, не относящийся к делу? Я имею в виду — не военного характера?
— Разумеется, командующий. Мне поручено ответить на все ваши вопросы, независимо от их характера.
Я еще раз обдумал вопрос, пытаясь сформулировать его более четко.
