— Как вы считаете… Неактивное времяпрепровождение, которое стало доступно рядовым тзенам… Не является ли оно губительным для Империи?
Она вскинула голову, и хвост ее непроизвольно дернулся.
— Не могли бы вы прояснить свой вопрос, командующий?
Я нервно заходил по комнате. Сказывалось отсутствие привычки объясняться с Учеными.
— Еще со времен предыдущей экспедиции стали заметны некие перемены, происходящие в Империи. Я старался не обращать внимания, поскольку это не имело отношения к моим непосредственным обязанностям. Однако после недавнего инцидента я уже не могу не думать о возможных последствиях таких перемен.
— А что за инцидент? — поинтересовалась она.
— Детали не имеют значения. Суть в том, что меня преднамеренно пытались ввести в заблуждение.
— В заблуждение? Не понимаю. Это звучит нелогично.
— В заблуждение, — упрямо повторил я, — и мои подчиненные установили это в моем присутствии. Преднамеренная фальсификация результатов тренировки. Я хочу уяснить, является ли такой инцидент единичным случаем или это распространенное явление в нашей Империи?
Ответа пришлось ждать долго.
— Мы никогда не слышали о подобном, командующий, — наконец сказала она. — Хотя не могу утверждать, что такого не происходило. Возможно, нам просто не сообщили, потому что сочли несущественным.
— Несущественным?! — Несмотря на то, что я поклялся себе сохранять выдержку, голова моя непроизвольно пригнулась. — Да ведь это являло угрозу Империи!
— Я не в состоянии понять вашу логику, командующий.
— Если бы я поверил в это вранье, то мог преждевременно послать в атаку неподготовленных Воинов.
— Вы действительно могли совершить такое? Мой хвост уже постукивал по полу.
— Что вы имеете в виду?
— Я только хотела уточнить. Ведь вы сказали, что могли послать в атаку неподготовленных бойцов, — пояснила Ученый. — Вот я и спрашиваю: вы действительно могли так поступить? Иными словами, если бы обман не раскрылся и вы поверили, то действительно тотчас же доложили бы Верховному командованию, что ваше формирование готово к сражению?
— Разумеется, нет, — резко ответил я. — До конца тренировок еще далеко. До намеченного дня еще много времени, и это мой долг, мой и моих подчиненных, — проследить, чтобы оно было использовано с максимальной эффективностью.
— Но тогда, если следовать вашему же утверждению, инцидент действительно был несущественным.
— Вы так ничего и не поняли, — устало сказал я.
— Может быть, командующий. Тогда объясните, что вы имели в виду?
Потребовалось время, чтобы собраться и сформулировать свою мысль точнее:
— Я Планетарный главнокомандующий и должен думать не только о сиюминутных результатах, но и возможных последствиях. То есть не только о конкретной реальности, но и о потенциальных возможностях ее развития.
— Командующий, вы пытаетесь объяснить мне значение потенциальных возможностей? Я — Ученый.
Я осекся, осознав справедливость ее замаскированного упрека и тщетность своих усилий внятно выразить мысль. Пауза затягивалась, а нужные слова все не приходили.
— Командующий, — не выдержала она, — я могу задать вам вопрос?
— Разумеется.
— Сколько выводков вы пережили?
Я с недоумением посмотрел на нее.
— Не понимаю.
— Сколько новых поколений появилось на свет при вашей жизни?
— Точно не знаю, — с удивлением ответил я. — Я начинал карьеру еще в те времена, когда Империя была в Черных Болотах. Тогда число и частота появления новых выводков являлись строжайшей тайной, особенно для нас, рядовых бойцов.
— Вам известно почему?
— Да. До этой войны было еще три. В ту эпоху Империя воевала с Дневными пловцами, существами не просто разумными, но и способными понимать нашу речь. Чтобы плененный Воин не мог выдать сведения о численности тзенов врагу, ему просто-напросто ничего не сообщали. Это же аксиома — ты ничего не скажешь даже под пытками, если не знаешь, что сказать.
— Но ведь с тех пор, — настаивала она, — многое изменилось, и подобная информация стала общедоступной. Сколько выводков вы можете вспомнить?
— Меня никогда не занимали подобные вопросы. Я привык не вдаваться в такие подробности, и еще ни разу у меня не возникало потребности в этом.
— Командующий, моя карьера началась здесь, на колониальном корабле, уже после кампании против ос. Правда, я не вела точного учета, но знаю, что после этого было более тридцати новых выводков. Так что вы можете подсчитать…
— Я не понимаю, что вы пытаетесь мне доказать, — прервал ее я. — В чем суть ваших изысканий?
Теперь надолго умолкла она.
— Командующий, — раздался наконец ее ответ, — среди Ученых я считаюсь старой и опытной. Однако я имею лишь смутное представление о жизни на Черных Болотах, и мне придется прослушать информационные диски, чтобы что-то узнать о войне с Дневными пловцами, о которой вы рассуждаете столь свободно.
— Разумеется, мой опыт сыграл немаловажную роль в моем назначении — если вы это хотите сказать, — нетерпеливо напомнил я.
— Я хочу сказать не только это, командующий. Я хочу сказать еще и то, что ваши взгляды на жизнь формировались в совершенно другую эпоху, в условиях, чуждых современному Воину.
— Ученый, — не выдержал я, — вы считаете, что я не гожусь в Планетарные главнокомандующие?
— Вовсе нет, — торопливо возразила она. — Выслушайте меня, главнокомандующий. Если мои сведения верны, то запланированные потери в предстоящей кампании составляют от шестидесяти трех до девяноста двух процентов. На заре нашей истории, во времена первых войн, никто вообще не мог сказать, выиграем мы или проиграем. Это отчасти объясняет ваше непонимание логики новых поколений.
— То есть?
Меня уже начинала раздражать эта бесполезная болтовня. Я рассчитывал на короткий и исчерпывающий ответ, а получил долгую и пустую дискуссию.
— Новые поколения живут в безопасности, о которой вы тогда не смели и мечтать. Вам внушали, что судьба Империи висит на волоске что она решается в каждом сражении. Сейчас молодежь живет с твердым убеждением, что Империя выживет. А потому они гораздо больше озабочены своим личным статусом в Империи, нежели вы в их годы. Это не означает, что они не понимают всей серьезности предстоящей войны с муравьями. Все-таки они тзены и Воины и никогда сознательно не сделают ничего такого, что действительно повредит Империи. Однако их заботит и то, что станет с ними после войны, какое место они займут в касте, — а потому нередко стараются произвести более благоприятное впечатление на вышестоящих командиров, в данном случае — на вас.
По-моему, настало время прощаться.
— Ваши замечания были чрезвычайно полезными для меня, — официальным тоном проговорил я. — Я приложу все усилия, чтобы это новое ощущение безопасности не помешало подготовке моих бойцов к сражению.
— Но, главнокомандующий… — начала было она.
— Меня ждут другие дела, — остановил я ее. — Как и всегда, Ученые оказали бесценную помощь касте
