за руку.
— Никаких уколов совести, Мел?
Она отрицательно покачала головой, а Слоун залюбовался изящной ручкой, лежащей в его большой руке. Для сравнения он сплел свои пальцы с ее и добавил:
— Мне не нравится, когда женщина глумится над чужим несчастьем… Я ведь болен, Мел.
Она резко выдернула свою руку, и Слоун пожалел о сказанном.
— Да, ты болен, Слоун, — сказала девушка. — Эль Лобо говорит, ты будешь выкарабкиваться две недели… если кто-нибудь поможет тебе справиться с грузом обязанностей. Я, конечно, готова взвалить все на себя. За это время ты сможешь познакомить меня с особыми вкусами Итти и мы обсудим следующий выгодный для меня договор.
— Как Даниэла? — внезапно спросил Слоун. Он испугался, что она может прямо сейчас уйти. Ему же, наоборот, хотелось немедленно схватить ее в объятия.
Он посмотрел на ее ноги и придвинулся ближе. М.С. Инганфорде напоминала ему сейчас лесной ручей — бегущий, резвящийся, но — только в рамках биржевых игр.
— Итак, на тебе нет очков, Мел.
— Я не ношу их постоянно, Слоун. — Она слезла с кровати и выскользнула из комнаты. Слоун мечтательно проследил, как колышется ее тело под его майкой, и накрепко смежил глаза. М.С. Инганфорде — не женщина, это танк, вторгшийся на территорию его империи.
Размышляя об этом, Слоун прислушивался к тихой беседе на кухне, которую Мелани вела с Даниэлой. Спустя некоторое время Даниэла бесцеремонно влезла к нему в постель, благоухая после своей любимой пенной ванны. Она прижимала к себе обожаемую куклу.
— Мне нравится Мелани. Я рада, что она станет присматривать за нами, дядя Слоун. Она будет приходить к нам каждый день в полдень, пока мы не выздоровеем, представляешь? Она сварила мне мою любимую овсяную кашу и отжала свежий сок для тебя. Мелани аккуратная. — Голос малышки сонно сходил на нет, и под конец она прошептала: — Как настоящая мама, только у нее нет детей…
Через некоторое время Слоун, неимоверно напрягшись, вытащил из постели свое немощное тело, чтобы обойти дозором бывшее холостяцкое царство. Даниэла, обложенная со всех сторон подушками из одеял и куклами, засунув кончик пальца в телефон, дремала перед телевизором, где заканчивалась детская передача; на кухне приветливо гудела посудомоечная машина. К холодильнику была прикреплена записка, написанная крупным, четким почерком Мелани. «С.! Буду сразу после полудня. В случае проблем Даниэла позвонит мне. Сок в холодильнике. Суп на медленном огне. Прими таблетки, когда встанешь. Спасибо за Итти. М.».
— Шантажистка. Пиратка, — пробормотал он. Взяв две таблетки, Слоун проглотил их, запив водой, и застонал от головной боли. Гнев Итти его не волновал; сейчас он только хотел принять очень горячий душ и — в постель. М.С. Инганфорде дорого заплатит за свои пиратские действия на поприще биржевого рынка, как только он наберет потерянную форму.
Слоун вошел в ванную, сердито глянул на аккуратно разложенные бритвенные принадлежности и стянул шорты. Потом вступил в просторную душевую, включил воду и полностью отдался потокам горячей воды, вручая им свое ноющее тело. Потом вымыл голову, тщательно намылился и с надеждой подумал, что, если повезет, Мелани не напутает с ценными бумагами Итти.
Вдруг его рука дотронулась до чего-то мягкого, скользкого и мокрого. Слоун открыл веки и увидел перед собой свою нимфу, возникшую прямо из пара. Забившись в угол, она беспомощно стояла с рас- пущенными волосами и пристально смотрела на него своими огромными голубыми глазами. Неправдоподобно хрупкая и женственная, она стыдливо прикрывала грудь руками. Слоун, отметив, что у нее роскошные формы и тонкая талия, предвкушал момент, когда он по-настоящему сможет сделать ее своей.
Она явилась вырвать его из когтей М.С. Инганфорде.
Глаза нимфы скользили по его груди, плоскому животу и бедрам. Переполненный желанием, Слоун был рад, что разделяющая их струя воды скрывает его возбуждение. Когда наступит подходящий момент, она не будет так бояться. За нимфами надо долго ухаживать, но он выдержит. То, что сейчас они вот так стоят друг перед другом голышом, казалось ему совершенно естественным.
— Здравствуй, прелестная, — прошептал Слоун, почувствовав себя вдруг гораздо лучше. — Я так рад видеть тебя. Я уже говорил тебе сегодня, как сильно я тебя люблю?
Когда она медленно качнула головой из стороны в сторону, Слоун отнял ее руки, заслонявшие грудь.
— Люблю, — прошептал он, прижимая мягкую ладонь к своему рту. — Я тебе докажу.
— Ты очень… большой, — раздался сдавленный шепот сквозь шум льющейся воды.
— Да. — Слоун поднял ее руку и поцеловал сперва внутреннюю сторону запястья, а потом локоть.
Бережно притянув ее к себе, Слоун закрыл глаза, сходя с ума от близости прекрасного, теплого, женственного тела, о котором грезил всю свою жизнь. Слившись с ней в объятиях, он осознал, что обрел наконец свою вторую половину. Надо было пройти сквозь годы, чтобы встретить такую совершенную женщину. Он опустил подбородок на ее макушку и счастливо вздохнул, поглаживая спину и ягодицы своей избранницы. Потом осторожно дотронулся до ее грудей, касающихся его тела. От легкого движения его пальцев она вздрогнула.
— Обними меня, любимая, — ласково произнес Слоун.
Но когда его плоть коснулась ее живота, она отпрянула.
— Нет. Ты пугаешь меня, Слоун. Ты нездоров… ты не в себе, а я…
Он нагнулся к ней и поцеловал в рот, медленно слизывая воду с ее нижней губы.
— Я понимаю, моя родная. Я могу подождать.
Выключив краны, Слоун потянулся за мохнатым банным полотенцем и стал нежно ее вытирать. Он целовал благоухающее тело, потом опустился на колени, чтобы вытереть ее стройные бедра и ноги. Надо быть терпеливым, привлекать свою нимфу к любовной игре постепенно, и тогда она сама захочет его так же сильно, как он желает ее.
— Ну вот, любовь моя, — прошептал Слоун, целуя напоследок ее мягкий живот и полную грудь. — Теперь можешь выходить. Помни, я люблю тебя, так что скорее возвращайся ко мне.
— Что, Персик, он сделал? — спросил Итти через некоторое время, когда выслушал Мелани в офисе Слоуна. Он принял защитную позу, широко расставив ноги, и сверху вниз уставился на девушку. — Слоун прекрасно знает, что я не люблю, когда мои дела передают кому-то другому… Однажды это кончилось тем, что за мной с треском захлопнулась клетка, десять лет назад, леди, а все из-за того, что я попался на крючок типу, который не мог отличить поджога от кражи автомобиля. С тех пор я дал себе слово: Итти Битти работает только с профессионалами. Я вышел тогда чистым из передряги, нажил новые связи и твердо решил держаться в строгих рамках. Так что теперь я не намерен широким жестом сделать неправильные вложения и оказаться на бобах.
Итти покачал своей угловатой головой и ворчливо продолжил:
— Этот парень, должно быть, на самом деле болен. Надо же! — блондинки и бизнес… Он знает, я не люблю работать с женщинами. На них нельзя положиться, у них все зависит от настроений, прихотей и прочей ерунды, как у моей малышки — той крошки, на которой я хочу жениться. Но она совсем другое дело, она не из таких, кто смешивает бизнес с… — Итги взглянул на Мелани и, немного покраснев, продолжил: — Для бизнеса годится только мужской ум.
Слушая монолог Итти о женском уме и бизнесе, Мелани мысленно считала до пятидесяти. Когда Итти замолчал, чтобы бросить взгляд на экран телевизора, она спокойно сказала:
— В этом году общий уровень «Веймона» значительно повысился. У «Кардс» хорошие шансы благодаря блестящему удару левым плечом их нападающего. Его подача просто неотразима…
— Да. Этот удар левым плечом стоит… — Итти повернул голову к Мелани. — Да что ты знаешь о «Кардс»?
Мелани начала быстро перебирать в уме все, что ей было известно о «Кардинале». Жаль, что заранее не поговорила на эту тему со Слоуном.
— Моя любимая команда.
