— Да? Кто был нападающим в «Гарлем Глобтроттерс»?
— Боб Гибсон.
Далее на Мелани обрушился град вопросов, в том числе и таких каверзных, как, например, что случилось с большим пальцем на ноге Диззи Дина.
Итги обмозговал ее ответы со всех сторон и после паузы напыщенно произнес:
— Рейвентрол хорошо справлялся. Но раз уж он попал в переплет, я готов работать с тобой, но только при условии, что он будет держать руку на пульсе.
Мелани глубоко вздохнула, выпрямилась в полный рост и сказала:
— Знаешь, Итти, Слоун рекомендовал мне полностью взять на себя твой договор. Если тебя не устроит моя работа, то, когда ему станет лучше, можно будет все переиграть обратно.
— Женщины не очень сильны в бизнесе, — настаивал Итти.
— Испытай меня, — весело предложила Мелани. — Я достану тебе лучшие места на следующую игру «Кардс».
— Я люблю иногда, занимаясь бизнесом, поиграть в покер. Единственная женщина из всех, кого я встречал, умеет хорошо играть, — подначивал девушку Итти, тыча сигарой прямо ей в нос. Его нелепое лицо чудесным образом изменилось и стало ласковым, когда он добавил: — Красивая женщина… настоящая леди… вдова. Собираюсь жениться на ней, если она даст согласие. Изумительная маленькая хранительница семейного очага, настоящий динамит за карточным столом и потрясающая в с… — Он бросил осторожный взгляд на Мелани и оставил при себе последнее слово.
Мелани, затаив дыхание, открыла ящик стола Слоуна и достала оттуда нераспечатанную колоду карт.
— Мы можем работать вместе по утрам. Раскинем? — спросила она.
— Черт побери, — озадаченно пробормотал Итти, снял пиджак и уселся тасовать карты.
Через двадцать минут он со стоном швырнул свои карты на стол и решительно произнес:
— Вот это блеф! Я знаю только одну женщину, которая играет так же. — Он встряхнул головой и приказал: — Снимай, малышка.
Через час Итти, довольно бурча что-то себе под нос, затянулся сигарой и велел Мелани предпринимать немедленные действия с ценными бумагами «Могул Энтерпрайзиз».
Когда Итти, пыхтя как паровоз, выкатился из офиса, Мелани снова опустилась в огромное кресло Слоуна, аккуратно собрала колоду после покера и спрятала в ящик стола. Потом методично сделала необходимые звонки, разложила по папкам записи и внесла сведения в компьютер «Стэндардза». Удостоверившись, что дверь закрыта, она два раза крутанулась в кресле и засмеялась от радости.
Ручейки дождя бежали вниз по закопченным стеклам, и Мелани, удовлетворенно вздохнув, улыбнулась, вспоминая свою победу над Итти и предвкушая будущее. Наконец-то кончилось то время, когда приходилось униженно поддакивать, сейчас она взяла реванш.
Мимо прошел Дэверо, не заглянув, как он обычно делал, в офис Слоуна, и самодовольная улыбка сошла с ее лица: ее опять обошли вниманием. Мелани взглянула на телефонограммы, ждущие возвращения Слоуна. Мими, Трейси, Лори, Лабель и прочие амазонки чувствовали себя на голодной диете без Слоуна. Мелани нахмурилась, подумав о его победах на любовном фронте.
Она никогда не сомневалась, что он умел быть великолепным, очаровательным и милым. Но трудно было привыкнуть к мысли, что Слоун еще и нежный любовник. Для нее Слоун был сильной личностью с инстинктами хищника. По крайней мере — раньше…
Не успела она сегодня утром встать под душ, как в ванной появился Слоун, и она едва не растаяла в его объятиях. Никогда в жизни никто не… она с трудом нашла нужное слово — не вкушал ее как пищу богов, как нектар и амброзию. Ни один мужчина не улыбался ей с такой нежностью, с такой любовью. Слоун был полностью поглощен тем, чтобы завоевать и защитить ее. В эти неописуемые минуты она поняла, что Слоун никогда не открывал своих истинных чувств ни перед одной женщиной.
Эта мысль потрясла Мелани. Она представляла себе, как он ведет себя с членами своей команды амазонок. К женщинам Слоун относился довольно небрежно, словно похваляясь: дескать, вот какой я невнимательный. Его ухаживания не содержали в себе той самоотдачи, которую он проявил сегодня по отношению к Мелани.
Наверняка эта двойственность его натуры раскрылась благодаря лихорадке, размышляла она.
Почувствовав, как внутри все напряглось, Мелани нахмурилась. Может быть, это было связано с воспоминанием, как он прижимался к ней мощной грудью… или как ласкал ее соски так, что она готова была…
Комок застрял у нее в горле. Она потянулась к чашке с горячей водой и торопливо выпила, но обжигающая жидкость не помогла избавиться от мыслей о Слоуне-любовнике, заставляющих ее сердце бешено биться. У нее подкашивались ноги. В возбужденном состоянии Слоун оказался чрезвычайно сексуальным мужчиной. Как он дрожал, когда обнимал ее сильными опытными руками, как с любовью дотрагивался до ее тела, как бы желая навсегда запечатлеть его в памяти!
Потом нежность сменилась крайним возбуждением, что недвусмысленно свидетельствовало, что еще немного — и разразится тропическая буря, и тогда они оба утонут в горячем тумане страсти.
Мелани вздрогнула всем телом, скрытым под серым полосатым костюмом. Решено — она никогда не подаст Слоуну вида, какое воздействие оказывает на нее его вторая, романтическая натура!
В субботу утром Слоун с трудом преодолел ковровые километры и добрался до гостиной. Там он уперся рукой в стену, нахмурился и отодрал прилепленную к его лбу звезду из фольги. Очевидно, новая проделка Эль Лобо.
Слоун с неудовольствием осматривал свое такое раньше уютное, а теперь узурпированное королевство, посреди которого во всю мощь ревел пылесос. Одетая в свободный свитер и облегающие поношенные джинсы Мелани щелкнула выключателем металлического монстра и улыбнулась.
— Тебе лучше? Сейчас подам завтрак… или нет, лучше ячменный суп с мясом.
Даниэла оторвалась от кипы журналов и с радостной улыбкой бросилась ему навстречу.
— Дядя Слоун! Давай сыграем в лошадки!
Слоун, охваченный ужасом, попятился назад, а Мелани быстро нагнулась и подхватила Даниэлу на руки. Чмокнув девочку в щеку, она проговорила:
— Ты забыла, Даниэла, дядя Слоун плохо себя чувствует. Мы должны его беречь…
Слоун закрыл глаза, стараясь вспомнить слова, вертевшиеся у него в голове. Он тоже обещал женщине — в какой-то другой жизни — беречь ее… Мелани тем временем успела загнать Даниэлу на кухню.
— Слоун, мы тут печем печенье… по нашему семейному рецепту. Почему бы тебе не посмотреть, как мы это делаем, а заодно и не поесть?
Он оглядел квартиру и нахмурился.
— Убираешься. Раскладываешь вещи не на те места. Ты не можешь посидеть спокойно? — резко спросил он. — Такое впечатление, что кто-то здесь изо всех сил колотил ложкой о сковородку. Как будто в спальне приземлился вертолет.
Мелани поставила на стол кастрюлю с дымящимся супом.
— Хватит ворчать. Смотри, какая сегодня хорошая погода. Мы с Даниэлой испечем печенье и пойдем немного погуляем. Кстати, я оставила твой телефон на автоответчике моей мамы. Я жду ее со дня на день.
— Даниэла только что переболела — ей еще рано выходить на улицу. Может начаться рецидив. Сестра убьет меня. И мама тоже, — мрачно пробурчал Слоун, медленно усаживаясь за стол. Ячменный суп с мясом, щедро заправленный зеленью, выглядел очень аппетитно.
— Свежий воздух ей только пойдет на пользу. Просто не волнуйся, если, когда проснешься, нас не будет дома. Эль Лобо говорит, тебе надо побольше спать… что ты слишком перетрудился и поэтому у тебя низкая сопротивляемость гриппу.
— А ты, естественно, заодно с этим исчадием ада, — ответил Слоун, уплетая суп. Ему не нравилось, что Эль Лобо прокрался в его логово… и знать не хочет, что у него волосы встают дыбом при мысли о том, что Мелани отвечает на заигрывания педиатра. — Женщина-хищница и прирожденный сердцеед. Вполне подходящая парочка!
