расчетов, ослепив остальных.
Японцы, уменьшив дистанцию до 2000 метров, продолжали расстрел американских кораблей, превратив «Куинси» в груду пылающих обломков.
Лишь несколько кораблей во всей мировой военно-морской истории подвергались подобному избиению.
История также знает мало примеров, чтобы такой изуродованный корабль вел ответный огонь. А «Куинси» продолжал сражаться.
Корабельный дантист лейтенант Холл сам, несмотря на тяжелое ранение, ползал вокруг 127 мм орудий, пытаясь помочь другим. Наткнувшись на своего помощника – санитара, истекающего кровью от потери ноги, лейтенант оттащил находящегося в полубессознательном состоянии беднягу к переборке, где схватил культю и прижал к своему животу, пытаясь остановить кровь.
Радиотрансляционный узел крейсера вышел из строя в первые минуты боя. Примерно в тоже время была разбита башня главного калибра №2, а снаряд, разорвавшийся в рубке спецсвязи, вывел из строя высокочастотный радиолокатор. В рубке возник сильный пожар, и лейтенант Рональд Риз, вынужденный со своими подчиненными покинуть рубку, поднялся палубой выше.
Когда давление в пожарных шлангах упало, группа пожарников, боровшаяся с огнем во 2-й кают- компании, оказалась в западне. Они были в полной темноте, поскольку прекратилась подача электроэнергии, а помещение стал заполнять удушливый дым, идущий откуда-то снизу. С огромным трудом бойцам пожарного дивизиона удалось выбраться на верхнюю палубу через бушующее пламя.
Инженер – капитан-лейтенант Юджим Элмор не мог ничего придумать, как спасти своих подчиненных, если те останутся внизу, чтобы поддерживать пар в котлах «Куинси».
Тем не менее, они должны были оставаться на своих местах, хотя многие уже теряли сознание от отравления удушливыми газами.
Положение было безвыходным.
Элмор сумел передать на ходовой мостик, что крейсер придется остановить в связи с невозможностью больше поддерживать огонь в топках. В этот момент еще два снаряда попали в 1-ю кочегарку. Вышел из строя топливный насос и прекратилась подача мазута на котлы. Котел №2 взорвался. В кочегарках №2, №3 и №4 котлы погасли, давление упало, через разбитые переборки помещения стали затопляться водой.
Но механики и машинисты продолжали оставаться на своих местах. Внезапно раздался взрыв в помещении 4-й котельной. Судя по всему, туда попала торпеда. Во всяком случае, никто не выбрался оттуда живым.
Капитан-лейтенант Хенебергер, старший из оставшихся в живых офицеров, еще находился в помещении Центрального поста управления, когда почувствовал, что палуба стала уходить у него из под ног.
«Куинси» стал быстро оседать носом. Не получая никаких приказов, Хенебергер решил взять инициативу в свои руки. Необходимо было спасти остатки экипажа от бессмысленной гибели.
Все пространство над погибающим кораблем, несмотря на ночную темноту, было окрашено в ярко огненный цвет от пламени, пожирающего крейсер.
Капитан-лейтенант Хенебергер отдал приказ:
«Оставить корабль!»
Все, кго мог, не теряя времени стали быстро спускаться за борт по сетям на сброшенные в воду спасательные плотики.
«Как только был отдан приказ, – писал в своем рапорте Хенебергер, – команда в полном порядке стала оставлять крейсер, как это предусмотрено уставом и наставлениями.
«Куинси» начал погружаться носом, затем повалился на левый борт, со свистом выплевывая пар. Внутри крейсера продолжались взрывы.
Было 2 часа 35 минут ночи…
Глава 11
Тяжелому крейсеру «Винсенес» – головному кораблю Северных сил – не повезло с самого начала ночного сражения. Прошло лишь 18 минут боя, а крейсер уже превратился в пылающую развалину.
Командир крейсера капитан 1 ранга Фредерик Рифкол, прозванный друзьями «Неустрашимый Фреди», доблестно вел бой до конца, хотя у засыпаемого японскими снарядами «Винсенеса» не было ни единого шанса уцелеть.
Фредерик Рифкол, которому уже перевалило за пятьдесят, был осведомлен, что против них выслано «три крейсера, три эсминца и два гидроавиатранспорта», и что атаки противника нужно ожидать еще до рассвета.
Рифкол командовал Северными силами и относился к своим обязанностям очень ревностно и ответственно. На совещании, проведенном на мостике крейсера, еще задолго до начала сражения, Рифкол особо подчеркнул, насколько важно обнаружить противника первым, и даже издал письменный приказ, призывая своих подчиненных к повышенной бдительности.
Проведя на мостике 21 час, капитан 1 ранга Рифкол решил немного отдохнуть и сказал сменявшему его своему старпому капитану 2 ранга Мулену:
«Разбудите меня, если произойдет что-либо необычное».
Было 0 часов 51 минута. После этого «Неустрашимый Фреди» удалился в свою походную каюту.
Вахтенным офицером заступил капитан-лейтенант Кливленд Майлер. Вахтенным артиллеристом – капитан 3 ранга Крейгхилл.
Первые 60 минут полночной вахты прошли спокойно. В 01:20 капитан-лейтенант Майлер приказал изменить курс согласно предварительной прокладке.
«Винсенес» шел головным, «Куинси» – в 600 метрах за ним, «Астория» – в 1200 метрах. Эсминцы «Хелм» и «Уилсон» шли впереди, ведя противолодочное охранение. Соединение шло курсом 315 градусов. Все корабли находились в состоянии боевой готовности №2: две башни главного калибра с полным штатом комендоров, орудия заряжены, зенитные батареи с полным боевым расчетом.
Командир «Винсенеса» прошел все ступени военно-морской карьеры.
Еще будучи младшим лейтенантом, он командовал отрядом морской пехоты на крейсере «Филадельфия». Затем служил на эсминцах, проводя конвои через Северную Атлантику еще в годы Первой мировой войны, когда ему едва минуло 20 лет.
2 августа 1917 года он был награжден Военно-морским Крестом за «боевые действия против подводной лодки противника», как было сказано в представлении.
«Вини Мару», как шутливо называли «Винсенеса» был столь же заслуженным кораблем, как и его командир. Крейсер вошел в строй 31 мая 1936 года. Его постройка обошлась в 22 миллиона долларов. Корабль вошел в состав Атлантического флота США и его первой задачей была защита государственных интересов Америки в зоне Атлантического океана.
Долгое время крейсер базировался на Лиссабон по договоренности с правительством Португалии. В те годы Соединенные Штаты очень нуждались в золоте, и «Винсенес» с погруженным в трюмы драгоценным металлом, купленным во Франции, был удостоен чести переправить его по назначению.
В первый период Второй мировой войны «Винсенес» охранял конвои в Северной Атлантике, а затем, пройдя Панамским каналом в Тихий океан, принял участие в боях в Коралловом море и у Мидуэя.
Крейсер обладал скоростью 36 узлов, а на его борту находились около тысячи офицеров и матросов.
«Крупный объект слева по носу!» – нарушил ночную тишину крик впередсмотрящего.
Несший сигнальную вахту капитан-лейтенант Крейгхил вскинул бинокль и обшарил пространство в указанном направлении. Но не увидел ничего. Дождевой шквал навис над островом Саво. Крейгхил еще раз взглянул туда и опустил бинокль.
