В последующие 23 минуты ничего не произошло.
Сигнальщики на мостике и выносных площадках внимательно всматривались в темноту, но также больше ничего не видели.
В 01:45 Крейгхил снова поднялся на верхний сигнальный пост, чтобы осмотреть горизонт. Внезапно вспышка света, которую можно было принять за орудийный выстрел, на мгновение осветила небосвод. Все сигнальщики направили свои бинокли в эту точку. Но странный свет исчез.
Спустя несколько минут четыре осветительных снаряда взорвались на пространстве левого траверза на расстоянии около 8 миль. Крейгхил передал по телефону на мостик: «Осветительные снаряды по траверзу левого борта!»
Вахтенный офицер капитан-лейтенант Майлер немедленно приказал рассыльному будить командира.
Внезапно все озарилось ярким светом, идущим откуда-то с юго-востока. Вспышка осветила силуэты крейсеров Южных сил капитана 1 ранга Бода. (В этот момент адмирал Микава отдал приказ открыть артиллерийский огонь и выстрелить торпедами по кораблям Южных сил).
Капитан 1 ранга Рифкол появился на мостике, протирая сонные глаза. Старпом 2 ранга Мулен быстро доложил командиру обстановку.
«Боевая тревога!» – приказал Рифкол.
Пока экипаж «Винсенеса», поднятый по тревоге, разбегался по боевым постам, с юго-востока последовал еще один залп осветительными снарядами.
Старший артиллерийский офицер «Винсенеса» капитан 3 ранга Адаме дремал на посту управления зенитным огнем. При первом же залпе осветительными снарядами Адаме проснулся и вскочил на ноги, заметив взрывы над мысом Лунга-Пойнт. Его первой мыслью было, что «какой-то корабль обстреливает береговые укрепления». Но профессиональным взглядом артиллериста Адаме отметил, «это больше похоже на артиллерийскую дуэль кораблей».
Об этом капитан 3 ранга немедленно доложил на мостик, а затем передал в Центральный пост приказ приготовиться открыть огонь главным калибром.
Его помощник капитан-лейтенант Крейгхил покинул сигнальный мостик и спустился в Центральный пост управления, приказав зарядить орудия осветительными снарядами.
Между тем капитан 1 ранга Рифкол и его старпом Мулен, стоя на командном мостике, пытались определить оптимальные действия кораблей Северных сил в создавшейся обстановке. Рифкол почти был уверен, что это японская хитрость, чтобы заставить его корабли идти к месту боя, покинув охраняемый сектор, а самим тем временем проскочить к беззащитным транспортам.
Он ждал какого-либо сообщения от Бода, но никакого сообщения не последовало. Тогда Рифкол дал сигнал своему отряду увеличить скорость до 15 узлов и решил еще некоторое время не менять курс.
Пока командир «Винсенеса» пытался принять оптимальное решение, гидролокаторы крейсера засекли два отдаленных подводных взрыва, но Риф-кол не придал этому сообщению никакого значения!
Между тем, старпом Мулен отправился на запасной командный пункт в кормовой части крейсера, и Рифкол остался на мостике один со своими сомнениями.
Сомнения командира продолжались недолго.
Ровно через минуту по пеленгу 205 градусов стали ясно видны три прожектора; их лучи ярко осветили крейсера Северных сил. Рифкол немедленно приказал открыть огонь по этим прожекторам.
Находившийся на посту управления артогнем капитан 3 ранга Адамс нацелил орудия главного калибра на свет ближайшего прожектора и ожидал приказа открыть огонь. Но противник открыл огонь первым.
Первый залп с японского крейсера «Како» упал с недолетом 500 метров.
«Винсенес» немедленно открыл ответный огонь орудиями главного калибра. Измеренное радиолокатором расстояние составляло 8200 метров. Второй залп американского крейсера, совпавший по времени со вторым залпом японцев, накрыл тяжелый крейсер «Кунигаса», где был убит один человек.
Но японские снаряды уже сыпались на «Винсенес».
Первый же японский снаряд угодил в хранилище авиационного бензина для бортовых гидросамолетов «Винсенеса», вызвав взрыв и сильнейший пожар.
Находившиеся в ангарах самолеты взорвались с ужасающим грохотом, а яркое пламя пожара осветило «Винсенес» так, что японцы больше не нуждались ни в прожекторах, ни в осветительных снарядах.
Капитан 2 ранга Мулен, направлявшийся на Запасной пункт, в этот момент находился на середине трапа, ведущего на верхнюю палубу. Когда старпом достиг верхней палубы, еще один японский 203 мм снаряд попал в ангар, пробил его насквозь и разорвался за бортом крейсера.
Мулен быстро организовал группу по борьбе с пожаром, который довольно быстро удалось взять под контроль. Но в это время еще один японский снаряд разорвался вблизи, разрушив распределительный щит пожарной магистрали.
Давление в пожарных шлангах упало, и «Винсенес» был обречен погибнуть во все пожирающем пламени.
Между тем капитан 1 ранга Рифкол приказал увеличить скорость до 20 узлов и повернуть корабль влево, чтобы сблизиться с противником, и в тоже время иметь возможность повернуть на обратный курс, если при этом крейсер подойдет к району, опасному для плавания.
Однако попытка увеличить скорость оказалась безуспешной, поскольку связи с машиной уже не было – переговорные трубы и телефонные линии были разрушены осколками японских снарядов.
Одним из этих осколков был убит офицер связи, находившийся в штурманской рубке.
Тем не менее поворот влево Рифколу удалось совершить. За ним последовали «Астория» и «Куинси». Теперь град японских снарядов начал сыпаться и на другой борт «Винсенеса».
Кормовой противопожарный пост был полностью разрушен. Находившиеся впереди и ниже мостика платформы со 127 мм орудиями были разбиты вдребезги. Там начался сильный пожар. Раненые лежали вперемежку с убитыми, их стоны не были слышны из-за оглушительных орудийных выстрелов. Хотя идущие к орудиям силовые кабели были уже перебиты, оставшиеся в живых комендоры продолжали стрельбу, перейдя на ручное управление.
На мостике горели ящики с сигнальными флагами, добавляя красок к зареву, полыхающему в ночном небе.
Взрывы прогремели в коридоре левого борта, ведущему к погребу с боеприпасами 127 мм орудий, в кают-компанию старшин и в лазарет.
Старший корабельный хирург доктор Блэквуд оперировал вестового при слабом аварийном освещении, У вестового была разворочена челюсть. Силой взрыва хирург был брошен поперек операционного стола. Перепуганный вестовой, придерживая челюсть обеими руками, спрыгнул со стола и выскочил из лазарета.
В это время на мостике вышло из строя рулевое управление. Капитан 1 ранга Рифкол стал вести управление крейсером непосредственно из румпельного отделения.
Башня №2, получив прямое попадание замолчала. Старшина Немет, ответственный за подачу боеприпасов через подъемник №4, послал наверх пять комплектов снарядов и зарядных картузов, но тут подъемник остановился.
Старшина немедленно послал наверх электрика проверить исправность предохранителей. Вернувшись через пару минут, электрик доложил, что с предохранителями все в полном порядке. Немет снова несколько раз попытался включить подъемник, но тот оставался неподвижным.
Помощник корабельного ревизора Джеймс Уилнес находился в радиорубке, когда началось сражение. Здесь сперва вышел из строя радиолокатор, затем – радиопередатчик и, наконец, внутрикорабельная связь.
Слева за кормой был виден объятый пламенем «Куинси». «Астория» куда-то исчезла. Эсминцы «Хэлм» и «Уилсон» оказались справа по носу. «Уилсон» стрелял осветительными снарядами и зачем-то бил в ночное небо из зенитных автоматов.
В попытке выйти из боя Рифкол круто развернул крейсер вправо. Разбитый корабль едва начал поворот, как три торпеды, выпущенные крейсером «Чокай», попали в район четвертой кочегарки. Старшина трюмных Яник быстро выбрался наверх и доложил на мостик, что котельное отделение №4 затопляется
