Брать интервью у летучих мышей чрезвычайно неудобно. Только попробуйте писать, свесившись вниз головой!
— Скажите мне, тетушка Летучая Мышь, разве у вас не кружится голова, как у меня? — спросил я, крепко держась ногами за ветку и зажав в руках карандаш и блокнот.
Летучая Мышь улыбнулась и сказала с гордостью:
— Это дело привычки. Наши предки уже несколько тысяч лет назад умели висеть вверх ногами. Природа так устроила нас, что кровь не приливает к голове. Мы даже спим вниз головой, зацепившись когтями задних лапок за ветки или уступы в пещерах. А когти у нас похожи на крючки, с такими когтями даже взбираться по стене легко.
Тут в разговор вмешался дядюшка Летучая Мышь. Повернув ко мне лисью мордочку и вежливо попискивая, он сказал:
— Наши предки научились летать раньше, чем люди стали ходить; мы летаем очень хорошо.
— Неужели словно птицы? А как вы обходитесь без перьев? — спросил я.
— Крылья у нас покрыты кожей вместо перьев, и мы летаем быстрей и лучше многих птиц.
Он показал мне свои крылья. Они напоминали промасленный шелк на моделях самолетов и были больше метра длиной.
— В жару они нам служат вместо веера,— добавил дядюшка Летучая Мышь.
Вдруг совсем рядом я услышал тихий писк. Тетушка Летучая Мышь с любовью заглянула под крыло: там уютно устроился ее маленький детеныш.
— Мы не оставляем наших детей в гнезде, как птицы, когда улетаем за едой,— сказала она.— Мы берем их с собой.
Тетушка Летучая Мышь заметила, что я удивлен, если только вообще возможно удивляться, когда висишь вниз головой. Чтобы показать мне, как это происходит, она взлетела вместе с малышом, который крепко держался за нее.
Увидав стремительно промелькнувшее насекомое, тетушка быстро схватила его, несмотря на крошечного пассажира, раскачивающегося из стороны в сторону под крылом. Дядюшка Летучая Мышь наблюдал за ней.
— Совсем неплохо! Она делает добрых сорок миль в час, если я что-нибудь смыслю в этом. Похоже, она схватила муху.
— Извините,— сказал я.— У меня свалились очки, и я ничего не вижу. Теперь я слеп, как летучая мышь.
Дядюшка Летучая Мышь рассердился.
— Узнаю людскую болтовню! Летучие мыши отлично видят, и притом без очков,— посмотрев на меня, добавил он с усмешкой.
— Неужели? — воскликнул я.— Тогда почему же Крылана из Квинсленда называют очковым?
— Чепуха и еще раз чепуха! Это имя он получил из-за желто-серых кругов вокруг глаз. Он лучше нас всех видит плоды сочного манго. Знаете, некоторые наши сородичи ведут себя хуже школьников, когда попадают во фруктовый сад. И все же большинство из нас ест только насекомых, и этим мы приносим большую пользу. А сколько развелось бы малярийных комаров, если б не мы!
— Минуточку, дайте записать! — взмолился я. Дядюшка Летучая Мышь заглянул мне через плечо. — Ну и медленно же вы пишете,— сказал он.
— Попробуйте писать быстрее, когда карандаш то и дело выскальзывает из рук,— ответил я.— Вам легко живется, ничего не надо писать.
— Это нам-то легко живется? — сказал, он печально.— Писать нам не надо, зато надо спасаться от врагов. Люди разжигают костры под нашими лагерями, и, когда, задохнувшись от дыма, мы падаем на землю, они поедают нас. За нами охотятся ковровые змеи и ящерицы. Крокодилы подкарауливают нас, когда мы спускаемся на водопой. Но, надо вам сказать, мы всегда заранее узнаём об опасности. Мы расставляем часовых, которые следят за врагом. А когда отправляемся на поиски пищи, посылаем впереди себя разведчиков, они находят безопасные места.
— Вы очень изобретательны,— сказал я с уважением.
— Это пустяки, молодой человек. Вот я помню, как люди недавно шумели по поводу изобретения радара. А у нас он есть давным-давно.
— Ну это уж слишком! — Я чуть не свалился с ветки, услыхав его слова.— Если вы думаете, что мне можно рассказывать небылицы, потому что я вишу вниз головой, то вы глубоко ошибаетесь.
Дядюшка Летучая Мышь только вздохнул.
— Попробую объяснить вам, раз вы так необразованны. У нас в ушах и в носу есть очень чувствительные нервы. Эти нервы соединены с волосками, а волоски служат нам как крошечные антенны. Когда мы летаем, наши крылья вызывают воздушные волны. Наталкиваясь на предметы впереди и вокруг нас, волны катятся назад. Их принимают наши антенны и сигналят нервам о том, что рядом препятствие, а нервы передают это сообщение в мозг. Так, по крайней мере, считают ваши ученые. Они залепляли воском глаза летучим мышам и пускали их летать. Ученые обнаружили, что летучие мыши не натыкались даже на специально протянутую проволоку, хотя и не видели ее.
— Извините, но я об этом никогда не слышал. Это действительно похоже на установку, принимающую бесшумное эхо,— согласился я.— Минуту назад вы говорили о ваших лагерях… Расскажите мне о них поподробнее.
— Это место, где летучие мыши спят. Мы спим днем, а летаем ночью. Некоторые спят в пещерах, другие на деревьях. Одни лагеря маленькие, другие побольше. Иногда собирается сразу несколько тысяч мышей. На свете живут миллионы летучих мышей. Есть маленькие, кожаны, а есть большие, весом в: один килограмм, вроде меня. Я из фруктоядных летучих мышей, иногда нас называют летучими лисами, хотя мы с ними вовсе не родственники.
— Вы самая крупная летучая мышь? — спросил я.
— Нет, куда там! Только не говорите об этом моей жене. На Яве есть летучая мышь — калонг, или летучая собака. У нее размах крыльев полтора метра. Наших родственников можно встретить в любом месте земли, даже за Полярным кругом. Мышей существует две тысячи видов...
— А правда ли,— прервал я моего собеседника,— что в Бразилии и Вест-Индии существуют летучие мыши-вампиры, которые убивают животных и людей? Там гибнут целые поселения.
Дядюшка Летучая Мышь нахмурился:
— Боюсь, что это правда. Хотя, знаете, за границей чего только не придумают. Все-таки о нас написано много глупостей. Некоторые говорят, будто мы водим дружбу с ведьмами. А вот китайцы считают нас счастливым предзнаменованием. И, пожалуй, это верно — ведь мы приносим гораздо больше пользы, чем вреда. Вот об этом непременно напишите, а сейчас вы должны меня извинить, я немножко вздремну. Сегодня я дежурю в ночную смену.
Повиснув на одной ноге, он начал медленно убаюкивать себя, покачиваясь из стороны сторону.
III. ТЕТУШКА ПАУЧИХА
Тетушка Паучиха закинула ногу за ногу (выбрав для этого две из восьми) и приготовилась поболтать. Во время разговора она одним глазом смотрела на меня, а остальными семью наблюдала за своей паутиной.
— Прежде всего я расскажу вам нашу любимую легенду,— сказала тетушка Паучиха.— Давным-давно жила в Греции прелестная девушка. Ее звали Арахнэ. Она любила хвастать тем, что может прясть и ткать лучше самой богини Афины. Узнав об этом, Афина очень рассердилась. Переодевшись старухой, она пришла к девушке и попросила показать свое искусство. Убедившись, что Арахнэ действительно замечательная мастерица, Афина в наказание превратила девушку в паука и повелела ей прясть и ткать вечно.
— Какая грустная история,— произнес я.— А где вы берете пряжу для ваших паутин?
— Мы тянем шелковую ниточку из нашего тела. Тянем лапками, на которых есть крошечные гребешки.
