стороне. А тут… Да, ссора болотников и сухачей, равно как и ее прекращение, не сулили никаких дивидендов проекту лорда Лейтона — если только не удастся раздобыть какое-то количество долгожива. Однако это, как и тайна Слитых, сейчас виделось Ричарду Блейду где-то на втором плане. Он хотел помочь местным — этим глупцам из лесов и болот, которые никак не могли договориться друг с другом. Но он недаром побывал и властелином, и победителем, и пророком — там, в иных реальностях, лежавших за гранью времени и пространства; теперь он знал, что боль принявшего его мира должна стать его собственной болью. Только тогда можно чтото изменить в нем, надеяться на успех. Только тогда!
— Хорошо, — сказал он, выпрямляясь, — я проведу тебя через границу. Но и ты должна будешь помочь мне. Я хочу заглянуть в город Слитых.
— В город Слитых? — ужаснулась девушка. — Это же верная смерть! Зачем тебе туда? Ты ведь сам- то не… ты ведь не оттуда, правда? — она вцепилась в руку странника.
— Я не оттуда, — он осторожно погладил короткие жесткие волосы своей спутницы. — И именно потому мне очень любопытно было бы взглянуть на эти знаменитые шпили!
— Я не понимаю тебя, — медленно выговорила Тамар. — Город Слитых… Мы боимся даже думать о нем, а тебя так и тянет туда, в самую пасть смерти… от которой не отбиться пузырем с болотным газом!
«Зоэ, — внезапно подумал странник, — Зоэ Коривалл… Она тоже не могла понять этого… не могла понять…»
— Не будем спорить, Тамар, — он сел на траву. — Мне не объяснить, а тебе… ты никогда с этим не согласишься. Давай просто поможем друг другу, вот и все. Я обещал посодействовать твоему народу кое в чем, так? Выбраться из трясин, к примеру? Ну, так я сделаю это. Положись на меня, девочка. А уж кто умрет при этом и сколько вообще будет пролито крови — согласись, что это мое дело.
— Как это твое?! — вскинулась Тамар — А если это окажется кровь моего отца?
— Разве настоящий вождь не должен быть готов в любой момент отдать жизнь за свое племя?
Подобная мысль, очевидно, никогда не приходила девушке в голову.
— Как это так? — недоуменно пробормотала она, обращаясь скорее к себе, чем к Блейду.
— Подумай об этом на досуге, — посоветовал странник, вытягиваясь в мягкой траве.
Ужинали они в молчании, затем Тамар расстелила одеяла.
— Я хотела, чтобы ты стал отцом моего ребенка, — вдруг сказала она, глядя вверх, на яркие звезды. — Моего первенца забрал лапач… а потом погиб и мой муж. Нельзя сказать, чтобы я сильно любила его — у нас есть закон, что никто не должен оставаться без пары. Если не нашел никого по сердцу — живи, с кем приговорит род. А я тогда слишком долго выбирала… Но теперь это не важно. Я считала, что победитель лапача должен вдохнуть новую жизнь в мое лоно… А теперь я даже не знаю, что и думать. Твои слова смутили меня…
Блейд приподнялся на локте и хмыкнул. Ничего подобного женщины ему еще не говорили.
— Мои слова смутили тебя? Каким же образом?
— Ты совсем иной, чем мы, Ричард. Твое сердце кажется твердым и жестким, как сталь, но только на первый взгляд. Ты — герой… но очень странный герой. Я думала, что мой сын возьмет у тебя твое стальное сердце… сердце, что дало тебе силы идти в самую пасть к лапачу… а теперь не знаю, так ли это.
— Ты считаешь, что мое сердце недостаточно крепко для твоего сына? Для будущего вождя болотного племени?
— Да! — Тамар с вызовом вскинула головку. — Ты жалеешь сухачей… жалеешь Элию… да уже не было ли у тебя что с ней?! — девушка вскочила, ее глаза вспыхнули яростью.
— Успокойся! — прикрикнул Блейд, легким толчком возвращая ревнивицу в прежнее положение. — Ничего у меня с ней не было. Она не снимает ни плащ, ни маску, и я даже не видел ее лица. Тебя удовлетворит мое честное слово?
Тамар закусила губу.
— Так почему же ты тогда жалеешь ее? Ну, почему?
— Но ведь можно жалеть не только вас, — осторожно заметил Блейд. — Сейчас вы в беде, мой долг — помочь вам, но что изменится, если вы выберетесь из своих несчастий ценой гибели сухотников? Я хочу, чтобы вы зажили нормальной жизнью… покинули бы топи… а убивать тех, кто этому мешает, для меня слишком просто и неинтересно.
Тут он, конечно, несколько покривил душой. Пусть он почти не вспоминал о Наоми… но увидеть ее мертвой никак не хотел.
— Ты хочешь, чтобы мы помирились с сухотниками? С этими пиявками, которые сосали нашу кровь все эти годы? — Тамар почти кричала. Всякая осторожность была отброшена. — С теми, кто…
— Знаю, знаю! Кто загнал вас в болота и топи, кто назначает грабительские цены за долгожив…
— Наши умирают из-за этого!
— Ты сможешь вернуть мертвых к жизни, если перережешь всех обитателей поселка? — в упор спросил Блейд.
— Мертвых — нет! Но я смогу отомстить!
— Люди Элии, бесспорно, заслужили наказание, — изрек странник. — Но не поголовное же истребление! Да и не от них, я думаю, здесь все зависит…
Тамар попалась в ловушку.
— А от кого же? — с детской непосредственностью выпалила она.
— От Слитых, от кого же еще!
Сбитая с толку, Тамар умолкла.
— Слитые покупают долгожив у Элии. Слитые посылают своих чудовищ в леса сухотников. Слитые крадут детей из поселка… и, похоже, не только из него. Мы не сможем развязать этот узелок, пока не заглянем под сверкающие шпили… — последнюю фразу Блейд еле слышно пробормотал себе под нос. Доказательств у него было пока немного, однако своей интуиции он привык доверять
— Я… я не знаю, — растерянно выдавила из себя девушка. — Я знаю, что сухотники — враги… а ты говоришь — что нет… Я знаю, что ты не врешь… ты ведь дрался с лапачом, рискуя жизнью… но у меня это как-то не укладывается в голове!
Щека Тамар коснулась плеча странника.
— Не хочу сегодня больше думать, — шепнула она с чисто женской непоследовательностью. — И о ребенке тоже… быть может, мы зачнем его позже…
Таковы женщины. Во всех мирах, во всех бесчисленных реальностях, во всех измерениях и вселенных…
Руки Блейда и Тамар встретились. Их пальцы, спеша, уже развязывали узлы на тесьмах; странник и дочь Бротгара лежали глаза в глаза, словно стараясь загипнотизировать один другого неподвижностью взоров. Это было чем-то вроде игры — когда партнеры раздевают друг друга, делая при этом вид, что ничего не происходит.
Ладони Блейда легли на обнаженную талию Тамар, тонкую, словно у нью-йоркской топ-модели, изнурявшей себя бесконечными диетами. Губы девушки чуть приоткрылись, дыхание стало глубже и чаще — она загоралась от одного прикосновения, все горе, все тревоги, вся неутоленная тоска гордого и сильного сердца — все это выплескивалось сейчас наружу. Руки се уже стаскивали последние покровы с чресел разведчика.
Спустя минуту они забыли обо всем — о хищных тварях, окружавших их убежище, о сухотниках и болотном народе, об Элии и своей миссии. Дочь Бротгара оказалась куда темпераментнее и ненасытнее Наоми. Они перепробовали все позы; и всякий раз, когда Блейд подходил уже к самой черте, он слышал неистовый, хриплый шепот Тамар.
— Нет! Нет! Подожди! Я хочу еще! Еще!.. Еще…
Ночь любви оказалась чрезвычайно бурной. В конце концов Тамар просто лишилась чувств на вершине блаженства; Блейд в приятной истоме вытянулся рядом с ней.
— Ребенка мы зачнем… в следующий раз — услыхал он слова девушки, засыпая.
Они пробудились на рассвете. Здесь, в Сухом Логе, можно было не выставлять ночной стражи. Болотные твари ненавидели сухую траву…
Однако нельзя сказать, что пробуждение их было очень веселым: на вершине самого южного из
