огромные змеи, — тогда как то место, где сливались воедино все три шеи, не одолело еще и половины русла. Вокруг радужной брони вода так и кипела, в облаках брызг и пены ничего невозможно было разглядеть; однако вот среди белых хлопьев мелькнуло одно черное щупальце… другое… третье…
Где-то в омутах под речным берегом, в глубоких донных ямах, таились и другие существа, единственным предназначением которых было убивать или быть убитыми. Твари, выведенные Элией, Великой Скрывающей Лицо, — или же ее предшественницами. Тел Блейд не видел, как и деталей схватки. Только раз среди взбесившейся воды мелькнула разинутая жабья пасть и окровавленные клыки, сумевшие- таки пробить несокрушимую броню трехглавого монстра.
Радужный змей издал яростный вопль — не рев, не рык, а именно вопль, высокий, почти человеческий. Громадное тело билось на одном месте, так что казалось — еще немного, и тварь расплещет всю воду в Реке. Одна из голов нырнула в глубину и тут же появилась вновь — с пересекшей ее полосой бледно-розовой крови. Вырвавшиеся из волн черные щупальца рвали бока чудовища Слитых; чешуи так и летели в разные стороны, открывалась нежная розовая мякоть. И, привлеченные запахом крови, на помощь к собрату спешили новые и новые твари, торопясь вцепиться в лакомую плоть врага.
Блейд и Тамар, замерев, следили за этой битвой титанов. Из речных вод вынырнула тварь, похожая на земного аллигатора, вцепилась челюстями в лишенный защиты бок радужного змея, разом отхватив огромный кусок. Одна из голов перекусила дерзкого пополам, на его месте тотчас появились еще двое, однако и их ждала та же участь…
Трехголовый радужный змей определено выигрывал битву. Черные щупальца исчезли и больше уже не появлялись; три аллигатора и две огромные жабы были сожраны одной только левой головой страшилища; его громадное тело вновь пришло в движение.
Теперь затрещали и зашатались деревья уже на северном берегу. Тварь неспешно, с сознанием собственного достоинства и силы уползала в чащу, не пытаясь ни обшаривать берег, ни тем более охотиться на его немногочисленных защитников.
Слитый на противоположном берегу куда-то исчез.
Блейд переглянулся со своей спутницей. Глаза у Тамар были круглыми от страха. Даже отважная девушка из болотного племени, где каждый повидал те еще виды, не могла сохранить хладнокровие при виде подобного монстра.
Такое чудище должны были выводить долго и тщательно, подумал Блейд. Такому не просто прокормиться — он в считанные дни уничтожит всю живность в округе.
— Надо бы изменить наш план, — невольно понизив голос, странник повернулся к девушке. — Я думаю, стоит прогуляться за той тварью…
— И что? — замирающим голоском вопросила Тамар.
— Вообще-то, неплохо было бы ее прикончить, — будничным тоном сообщил спутнице Блейд.
— Прикончить? — Тамар ойкнула и зажала рот ладошкой.
— А ты понимаешь, что произойдет, если оно доберется до болота? Что тогда станет делать твой почтенный отец? Я думаю, нам надо следовать за этой тварью. У нас есть пузырь с газом, и я был бы не прочь скормить его этому трехголовому червяку переростку!
— Он нас сожрет! — вскрикнула девушка.
— А разве ты не готова отдать жизнь за свой народ? Не ты ли говорила, что воины болотного племени не отступают? — не без злорадства вопросил ее Блейд и тотчас устыдился своих слов. Он-то, в случае чего, мог рассчитывать на спасение, а вот Тамар — нет.
— Прости меня, — он коснулся ладонью ее щеки, — Я был неправ… с этой тварью я покончу сам. Не вздумай оказаться где-нибудь рядом! Если мне не удастся задуманное, мы вряд ли увидимся…
Из глаз девушки немедленно поползли вниз две слезинки.
— Не… не надо… — всхлипнула она, делая попытку прижаться к Блейду.
Странник призадумался. В самом деле, стоит ли тратить газовую бомбу на этого трехглавого? Допустим, он его прикончит… И что потом? Кто помешает Слитым вывести нового монстра, еще более страшного и убийственного? Кто помешает болотному племени и сухотникам продолжать войну и при первом же удобном случае перегрызть друг другу глотки? Кто, если не он, Ричард Блейд? Пусть здесь не оказалось ни золота, ни суперкомпьютеров, но ему спасли ногу, а это ведь кое-что да значит… залечить такую жуткую рану в два дня!
— Ладно, поднимаемся, — хмуро бросил он своей спутнице, только сейчас разглядев выражение ее лица.
Как смотрит, подумал Блейд. Прямо-таки ест глазами, словно новобранец — генералиссимуса…
— Идем назад, — объявил он. — Только сначала наберем воды. Слишком близко к этому змею мне бы тоже не хотелось оказаться…
Путникам повезло: не пройдя и трех сотен шагов, они наткнулись на чистый и прохладный ручеек, что весело журчал между камнями, нимало не волнуясь за судьбу болотников, сухачей и прочих разумных и неразумных обитателей этих земель. И до радужного змея не было ему никакого дела…
Напившись и наполнив фляги, Блейд повел девушку в обратный путь. Идти по следу твари Слитых сумел бы даже слепец: огромный змей оставлял за собой целую просеку. Правда, форсирование Реки далось ему недешево: земля была кое-где запятнана кровью. Все преграды, ценой больших усилий возведенные сухачами вдоль берега, не задержали чудовище ни на миг. Змей проламывал завалы и засеки, словно человек — легкую паутинку; волчьи ямы он и вовсе не замечал, а арбалетные стрелы отскакивали от разноцветной брони, не причиняя ему никакого вреда…
— И все-таки, что ты задумал? — Тамар искоса взглянула на Блейда.
— Да уж никак не способ натравить змея на поселок сухачей!
— Ах, если бы это удалось… — мечтательно вздохнула Тамар. — А потом бы мы его прикончили…
— Выбрось из головы эти бредни! — строго распорядился странник. — Вам, болотникам, надо не с сухачами драться, а объединиться против Слитых! Что, до такой простой вещи у вас додуматься некому?
— Но Элия…
— Знаю, знаю! Тиранила вас, как могла, и пила кровь ваших младенцев — если ей удавалось отобрать их у лапача!
— Нет… Но раньше она воевала со Слитыми совсем не так…
— Раньше не воевала, а теперь воюет — так почему же подобный случай нельзя использовать? — пожал плечами Блейд.
— Но каким образом? Да и потом, она же нас наверняка обманет. И как воевать со Слитыми, если им такие страхи служат?!
«Вот об этом-то я сейчас и думаю», — едва не сорвалось у Блейда с языка.
След змея, широкий, точно проселочная дорога, шел прямиком на север, через чащи и перелески — к поселку сухотников.
Губы странника сурово сжались. Неужели они поспеют только к самому завершению бойни? Но тогда, если эти Слитые настолько могучи, почему они не покончили со всяким сопротивлением намного раньше? Или им нужен был долгожив? Но его можно заставить собирать рабов… Или болотники и являлись такими рабами, а сухачи — чуть более привилегированными слугами-надсмотрщиками? Но если так — зачем эта война?
Ничего не придумав, он лишь покачал головой. Чтобы схватиться на равных со всеми местными тварями, не помешало бы иметь под рукой танковую бригаду полного состава, доукомплектованную по штатам военного времени…
Постепенно они начали нагонять змея. Удалившись от берега, чудовище ползло все медленнее и неспешнее, часто отвлекаясь на то, чтобы обглодать вершину очередного поваленного дерева. Тварь, похоже, оказалась всеядной, ей годились и мясо, и листья.
По-прежнему в лесу не было никаких следов людей Элии. Может, они поняли, что к чему, и теперь спешат скрыться? Но где можно по-настоящему спрятаться на небольшом пятачке лесов, ограниченных с трех сторон водой, а с четвертой — непроходимыми топями, где сухачей с распростертыми объятиями ждали
