ним уже много лет.
Однако одновременно что-то подсказывало ей — этот мужчина опасен. Нет, не физически: просто он может стать нарушителем ее размеренного образа жизни. Предчувствие говорило, что было бы благоразумней не иметь никаких дел с ним, схватить Блэки и как можно быстрее вернуться домой. Но тем не менее она не ушла и позволила привести себя к коттеджу, который ранее так интересовал ее.
Открыв дверь, мужчина пропустил Кэтрин в комнату, которая, очевидно, служила кухней. Он опустил песика на пол, отряхнул накидку и повесил на вешалку.
— Вы так добры… — произнесла девушка, стуча зубами и пытаясь сдержать охватившую ее дрожь, — но я могла…
— Разве отправляясь в путь, вы не видели, что скоро польет дождь? — прервал он. — Грозовые тучи определенно подсказывали это.
— Даже если бы я и не заснула, я бы не обратила внимания на тучи, — защищалась Кэтрин. — Я приехала с юга и не знала, что они предвещают дождь.
Мужчина оглядел ее с ног до головы, и улыбка пробежала по его лицу.
— Я не хочу вас обидеть, — насмешливо заметил он, — но вы походите на мокрого кролика.
Он жестом указал на дверь в комнату, где находилась замеченная ею ранее печь. Дверцы ее были закрыты, но теперь за ними можно было разглядеть яркое пламя. Она почувствовала запах горящих поленьев.
Кэт удивленно поглядела на мужчину.
— Когда я заглядывала в комнату, в печи не было огня.
— Все было приготовлено заранее — оставалось только поджечь дрова. Когда я вышел, то увидел вас, лежащую под дождем. Я не мог поверить своим глазам. Трудно было предположить, что вы, такая молодая и энергичная, собираетесь свести счеты с жизнью, поэтому я решил спуститься и поглядеть на вас поближе.
— Чтобы убедиться, что я еще дышу?
Губы его дрогнули.
— Совершенно верно.
Девушка расстегнулась и протянула руки к печке, от которой исходило благодатное тепло. По мере того как она согревалась, дрожь прекратилась. Но она вновь возникла, когда Кэт начала снимать промокшую куртку и выжимать мокрые волосы.
Мужчина попытался помочь ей.
— Ну а дальше, — сказал он, когда она запротестовала против его излишнего, на ее взгляд, внимания, — вы справитесь сами.
Блэки, почувствовав себя свободным, тщательно обнюхивал все углы и мебель.
— Хорошая псина, хорошая, — сказал мужчина, присаживаясь на корточки и протягивая руку собаке, песик усиленно замахал хвостом.
Предатель, с укоризной взглянула на него Кэт. Лучше прыгал бы и рычал, защищая меня.
— Извините за непрошеное вторжение, — сказала она. — Благодарю за помощь, но пора бы нам и… — Девушка указала на дверь.
— А вы видели, что творится на улице?
Выглянув за дверь, Кэт убедилась, что дождь усилился. Перспектива, мягко говоря, была не блестящей. Сумерки в комнате сгущались, бросая темные тени на стены. И тут она впервые почувствовала страх и подумала: если это чувство постоянно будет возникать при поисках материалов для рассказов, то стоит ли того стремление стать писательницей?! Не лучше ли жить попроще, руководствоваться здравым смыслом, а не давать волю своему воображению?
Она взглянула на мужчину, пытаясь найти в его поведении, выражении лица хоть что-нибудь, что могло бы рассеять ее тревоги и подозрения. Но ей не удалось ничего прочесть в его глазах. Надежда покинула Кэт, осталось только чувство страха.
Внезапно ноги девушки подкосились, и она стала падать к ногам незнакомца. Послышался приглушенный возглас, и сильные руки подхватили ее, не дав упасть. Голова Кэтрин оказалась на плече мужчины, а крепкие объятия успокаивали дрожащее тело. Наверное, подумала она, он передал мне часть своей жизненной силы.
Наконец Кэт совсем пришла в себя и инстинктивно отпрянула от незнакомца. Но тут же почувствовала, что ей стало не хватать этой могучей опоры.
— Благодарю и прошу вас еще раз извинить меня, — произнесла она слабым голосом. — Я никогда раньше не падала в обморок, и я…
— Да вы и не были в обмороке, — произнес он резко. Девушке показалось, что именно этот жестокий тон помог ей взять себя в руки. Сочувствие не возымело бы такого эффекта. — Вы просто свалились. — Он опять усмехнулся. — И я думаю, вы упали от усталости. Но со стороны это выглядело так, как будто вы увидели призрак.
Конечно, хотела крикнуть она, но только покачала головой.
— Не скажете ли вы мне, — произнесла она после небольшой паузы, во время которой Блэки расположился на коврике у печки и, положив нос на лапы, задремал, — как это получилось, что вы так вовремя?.. — Он снова внимательно оглядел Кэтрин, и глубокая складка пролегла у него между бровей, вызвав у девушки неожиданное непреодолимое желание разгладить ее.
— Как это так получилось, — перебил он, — что мы никогда ранее не встречались, а вы оказались здесь в моей куртке, моей рубашке… — он состроил уморительную гримасу, потеребив пальцами и то и другое, — и даже в моем свитере? И кто… — продолжал он насмешливо, — позвольте мне спросить, разрешил вам пользоваться моей лодкой?
Глава 2
Во второй раз за этот день ноги отказались служить Кэтрин. Ей стало холодно. Не удивительно, что Блэки не принял мужчину за врага. Ведь его запахом пропитались все эти вещи! И Блэки, с его собачьим нюхом, сразу распознал запах, как только мужчина взял его на руки.
— Вы… — выдохнула она, — вы, наверное, внук миссис Осборн?
— Да, я Стивен Осборн, — ответил он усмехнувшись. — А вы кто?
— Я работаю у миссис Осборн, вожу ее на машине, сопровождаю, когда это необходимо, во время прогулок, поездок. — Она улыбнулась. — Если вы ее внук, то почему живете здесь, — она обвела рукой вокруг, — а не в доме бабушки?
Глаза его посуровели, а брови сошлись на переносице:
— Я мог бы попросить вас убраться отсюда и не лезть не в свои дела. Вы задаете слишком много нескромных вопросов. — В глазах его промелькнули искорки. — И, похоже, вы мне не доверяете? Гм…
Прежде чем она попыталась убедить его в обратном, он продолжил:
— Как я могу быть уверен в том, что вы говорите правду? Как вас зовут?
— Кэтрин Нил. И вы можете получить подтверждение этому у миссис Осборн, миссис Энни Осборн. Она подтвердит вам, что я именно та, за кого себя выдаю. Чарльз тоже подтвердит это.
Мужчина улыбнулся, но она этого не заметила.
— Вы думаете, что, называя данных людей, тем самым доказываете истинность ваших заявлений. Их хорошо знают в здешних краях, а имена в округе на слуху.
— Но я говорю правду! — воскликнула девушка. — Меня именно так зовут, и я работаю у вашей бабушки. Даже Блэки может подтвердить это.
— Ладно, ладно. — Он посмотрел на свернувшуюся клубком собаку. — Я и не знал, что у бабушки появился пес.
— И это не удивительно, — вырвалось у нее. — Миссис Осборн жаловалась, что вы давно не приезжали к ней, а ведь она воспитала вас! Видите, я даже это знаю.
Брови его удивленно приподнялись, но он промолчал.
