поздравления, деки!
Друзья не успели ему ответить. Внезапно в открытом портале показалось мерзкое, покрытое зеленой шерстью существо размером с холодильник и прыгнуло прямо в комнату, с громким стуком приземлившись на деревянный пол. Существо было похоже на кенгуру — опираясь на сильные задние лапы, оно стояло вертикально, у него были мощные передние лапы и такая же, как у кенгуру, сумка на животе. Увидев людей, чудище оскалилось и глухо зарычало, пуская тягучие слюни.
— Что это такое? — спросила изумленная Вайолет.
И тут существо подскочило к ней, схватило ее, подняло высоко в воздух и сунуло в свою мохнатую сумку. Затем повернулось и, одним прыжком проскочив в портал, скрылось в Нижнем мире.
— Ее схватили! — закричал Чарли. — Теодор, труби в сигнальный рожок!
— Нет, вы только подумайте! Когда меня собираются съесть, ты говоришь: «Не бойся, Теодор, мы тебя держим, трубить в рожок не нужно», а когда хватают Вайолет, ты вопишь так, словно наступил конец света!
— Скорее! Он уходит! Да труби же ты!
— Очень хорошо. — Теодор взял рожок с ночного столика. — Но прежде я хочу отметить, что по сравнению с ловчими перевозчики — это так, люди второго сорта. Что-то вроде гномиков при Белоснежке. Мы…
— Ты будешь трубить или нет?!
— Буду!
И Теодор затрубил в рожок.
В следующий момент в комнату ввалились Рекс, Табита и Пинч.
— Что случилось? — крикнула Табита.
— Вайолет утащила одна из этих тварей! — сказал Чарли, показывая на жуткую стаю сумчатых монстров, еще различимых через открытый портал.
Рекс прищурился.
— Ах, зараза, это же данжеру. Четвертый класс, судя по хвосту.
— Их правильное название — прыгуны Нижнего мира, — фыркнув, поправил его Пинч.
— Да перестань ты, Пинч, что, так и будем все время говорить: «прыгуны Нижнего мира, летучие мыши Нижнего мира, пауки Нижнего мира»?
— Не ори на меня, — ответил Пинч. — Это не я придумал, а Главное управление.
— Эта тварь схватила Вайолет! — крикнул Чарли. — Пожалуйста, сделайте что-нибудь!
— Сейчас, малыш, — ответил Рекс. — Пошли со мной. Всем остальным оставаться на местах.
И Рекс прыгнул в портал, ведущий в Первое кольцо.
От жуткой вони, исходившей от стада данжеру, у Чарли начали слезиться глаза.
— Кажется, они голодные, — сказал он, осторожно приближаясь к стаду.
— Ага, — отозвался Рекс. — Больше всего на свете эти милые зверьки любят сочный бургер «Макчеловек».
Чарли побледнел.
— Что будет с Вайолет?
— Не бойся, сразу ее есть не станут. Данжеру любят сначала потаскать добычу в сумке и уж потом приниматься за еду. У нас в запасе целых пять минут. Потом данжеру начнет принимать пищу.
— Принимать пищу…
— А теперь будь наготове, — сказал Рекс и начал разматывать лассо, сияющее ярким голубым огнем. — Я, кажется, вижу, кто нам нужен. Держись за меня. Крепче!
Чарли схватился за пояс Рекса, и тот бросил лассо. Описав широкую дугу, веревка с петлей на конце опустилась на шею ближайшего данжеру — огромного, высокого зверя, чей правый глаз был затянут молочно-белой пленкой.
— Есть!
Данжеру взвился в воздух, потащив за собой Рекса и Чарли, которые болтались на веревке, как консервные банки, привязанные к бамперу автомобиля. От сильного рывка у обоих перехватило дыхание. Немного придя в себя, Чарли с ужасом обнаружил, что летит на огромной высоте — Первое кольцо находилось где-то далеко внизу, напоминая голубую скатерть для пикников. Внезапно он увидел множество ярко-красных огоньков, вспыхивающих и гаснущих, словно светлячки.
«Порталы, — с удивлением подумал Чарли. — Это же порталы, которые открывают дети, когда видят кошмарные сны!»
— Держись! — крикнул Рекс стремительно понесшемуся вниз данжеру. — Ишь ты, решил с нами поиграть!
Чарли крепче вцепился в пояс Рекса, а тот начал медленно тянуть лассо к себе, пока не оказался рядом со зверем; затем Рекс протянул руку и схватил данжеру за вонючую шерсть на загривке. Через некоторое время монстр шлепнулся на землю, смягчив удар мощными задними лапами. Затем вновь ракетой взмыл в воздух, но Рекс изо всех сил затянул лассо, не давая зверю дышать.
— Что вы делаете? — крикнул Чарли.
— Показываю этой твари, кто здесь хозяин. Укрощаю, как дикую лошадь.
Данжеру, отчаянно дергая головой, вновь опустился на землю, на этот раз не так мягко. Сделал несколько скачков и вновь взмыл вверх. Рекс изо всех сил натянул веревку.
— Хватит дергаться, ты, гнусная тварь! Все равно не уйдешь!
Лассо со свистом обвилось вокруг шеи монстра второй раз, и Чарли ощутил запах паленой шерсти. Данжеру взбрыкнул, пытаясь сбросить седока, но Рекс держался крепко.
— Сдаешься? — крикнул он.
Данжеру зарычал и, повернув голову, попытался схватить Рекса за ногу. Пнув его по носу, ковбой туже затянул лассо.
— Сдаешься или нет?
Наконец монстр прекратил сопротивление.
— Вот так-то, — сказал Рекс, утирая потный лоб. — Ладно, в какую сторону потащили Вайолет?
Чарли показал.
— Тогда — вперед, за ней! Хей-я-а! — крикнул Рекс и ударил данжеру пятками по бокам.
Монстр взмыл в небо, словно ракета, и понесся вслед за собратом, схватившим Вайолет. У Чарли дух захватило, когда данжеру, взлетев в небо, в следующую секунду с бешеной скоростью помчался вниз; мальчику даже показалось, что он испытывает чувство невесомости, от которого начало скручивать желудок. Расстояние между двумя данжеру быстро сокращалось, и вскоре они летели голова к голове.
— Вайолет! — крикнул Чарли. — Ты цела?
Вайолет с трудом высунула голову из плотной меховой сумки.
— Чарли! Что мне делать?
— Держись крепче! Мы тебя выручим!
— Отлично! Но как?
Только тут Чарли понял, что и сам этого не знает.
— Приготовься, малыш, — сказал Рекс. — Как только я ослаблю лассо, данжеру нас сбросит.
— Что вы имеете в виду? Мы упадем на землю?
— Нет, конечно! Что за дурацкая мысль! — Рекс изобразил крайнее возмущение. — Когда наш данжеру нас сбросит, мы перепрыгнем на этого, который тащит Вайолет.
— А если промахнемся? До него вон как далеко!
— Вот и прекрасно! Ловчий ты или нет? Это перевозчикам нужен страх, чтобы выполнять свою работу, ловчие же используют для этого мужество. Странная штука получается: ты проявляешь чудеса храбрости лишь перед лицом опасности, то есть чем больше мы боимся, тем сильнее становимся!
С этими словами Рекс сорвал лассо с шеи зверя; в следующую секунду они с Чарли взлетели в воздух и, несколько раз перекувырнувшись, оказались так близко от второго данжеру, что Чарли ощутил щекой его жесткую шерсть, а еще через секунду Рекс набросил лассо на шею монстра. Тот рванулся вверх с такой силой, что Чарли едва удержался, уцепившись за кожаный ремень Рекса.
