Старики и старухи вышли следом, тяжело дыша. Кир посмотрел на них с улыбкой и стал спускаться с горы, в которой находилась пещера.
– Воин! – услышал он за своей спиной. Кир оглянулся. Его догонял один из тех, кто находился в процессии.
– Слушаю тебя. – Кир внимательно посмотрел на мужчину. Внутри этого человека был страх, тревога и озабоченность.
– Я – староста этой деревни, – представился тот. Кир кивнул. – Воин, ты не мог бы идти немного помедленнее, наши старики не успевают за тобой. И мы не можем петь песню на бегу.
– А почему я должен слушать эту песню? – поинтересовался Кир.
– Как? – растерялся староста. – Разве ты не, знаешь. Мы всегда поем песню, а потом приходит воин. В этой песне нет ничего обидного. Наоборот, она прославляет тебя и рассказывает тебе, что ты должен делать.
Кир улыбнулся. Вокруг него собрались все участии церемонии.
– А почему я что-то должен для вас делать?
– Как почему? – староста растерянно посмотрел стариков.
Один из них приблизился.
– Ты это должен делать потому, что это мы тебя вызвали из хаоса, – терпеливо начал объяснять старик. – Всегда, когда у нас возникают проблемы, мы приходим в пещеру и поем песню, в которой рассказываем, какая помощь нам нужна. И боги помогают нам. Они присылают нам из хаоса бесстрашных воинов, которые защищают нас.
– И часто это бывает? – усмехнулся Кир. Ситуация с каждой минутой становилась все более забавной.
– Последний раз это было сто тридцать лет назад. Потом боги рассердились на нас за то, что мы плохо встретили героя, которого они нам послали, и долго отказывали нам в своей помощи. Но сейчас мы готовы хорошо накормить тебя, воин, и лучшие девушки деревни будут каждую ночь с тобой. Ты видишь их. Разве они не прекрасны?
– Хорошие девушки,-согласился Кир,-но я чувствую, что наш разговор затягивается. Ты что-то говорил о еде?
– Да, да, – вмешался староста. – Идем, воин, в деревню. Тебя ждет отдельный дом и отличная еда.
Процессия построилась: впереди староста, за ним Кир и следом старики. Как только Кир сделал первый шаг, старики опять запели свою песню дребезжащими старческими голосами. Кир, поморщившись, спросил старосту:
– А без песни нельзя? Я ее уже почти выучил наизусть.
Староста что-то шепнул старику, идущему за ними, тот хлопнул в ладоши, и песня стихла. Дальше процессия шла в полном молчании.
Они вошли в деревню. Сопровождающие остались на пыльной деревенской площади, а Кира отвели в приготовленный ему дом. В нем было две небольших комнаты. С ним остались три девушки и старик. Кир бросил свой рюкзак на лавку и сел. Он решил, что пока не будет делать никаких выводов, а просто будет осваиваться в этом незнакомом мире. Он улыбнулся и сказал:
– Ну а теперь рассказывай, старик. Зачем я вам нужен?
– Мы же пели богам я тебе песню. Там все сказано. Если ты не все понял, я сейчас тебе ее спою еще раз.
Кир поморщился:
– Это хорошая песня, но я не очень люблю пение.
Старик неодобрительно посмотрел на него:
– Мы знаем, что боги и герои любят песни, но если таково твое желание, я расскажу простым языком. В лесу недалеко от деревни появились вооруженные люди. Они пришли к нам и попросили еды. Мы им дали все, что они просили. Они ушли, но скоро вернулись и сказали, что берут нашу деревню под защиту, но мы должны будем за это кормить их, давать им молодых девушек и вино. Мы ответили им, что нам не от кого защищаться, мы ни с кем не воюем.
Люди засмеялись и сказали, что если мы не дадим им то, что они просят, то они сами возьмут все, что им надо. Они взяли с собой двух наших девушек и ушли. А утром один из крестьян нашел девушек повешенными на деревьях около деревни. Наш староста, ты его уже видел, собрал всех крепких мужчин, и они, вооружившись, пошли к разбойникам.
Из тех, кто пошел к разбойникам, вернулись немногие, и те были изранены. – Старик вздохнул. – Тогда мы решили послать для переговоров стариков, но их убили, а тела привезли к воротам. Среди них был и мой старший брат. – Старик замолчал на некоторое время, по его морщинистой щеке сбежала слеза. Потом он снова заговорил:
– С тех пор нам нет покоя. Они забирают еду, они убивают всех, кто им чем-то не понравился. Люди боятся выходить из деревни, девушки прячутся, чтобы не попадаться им на глаза. – Старик печально покачал головой. – Тогда мы вспомнили о пещере и пошли в нее. Три дня мы пели песню, и вот боги услышали нас и прислали тебя.
– Понимаешь, старик, – вздохнул Кир, – дело в том, я не тот, кого вы ждете. Я не воин.
– Что ты, что ты! – всплеснул руками старик. – Ты не можешь быть никем другим. Из этой пещеры всегда приходили только герои.
– А в этот раз вам не повезло…
– Ты говоришь серьезно?
Кир кивнул. Старик на глазах изменился: исчез блеск в глазах, лицо побледнело, губы посинели. Он закрыл лицо руками и прошептал:
– Тогда мы все погибли…
– Не расстраивайся ты так, – сказал Кир. – Сходите еще раз в пещеру, спойте, может быть, на этот раз вам больше повезет.
– Нет, – покачал головой старик. – Люди больше мне не поверят. Они прогонят меня из деревни, но это все уже не важно. Все равно они все умрут.
Наступило тягостное молчание, в конце концов Кир не выдержал.
– Ладно, старик, – сказал он устало. – Я ничего не обещаю тебе, но если все обстоит так, как ты сказал, я попробую помочь вам.
– Я сказал правду! – воскликнул старик. – Как я могу лгать богам, которые и так все знают! – Он встал и вышел из комнаты шаркающей походкой. Кир недовольно покачал головой. Ему начинало это все не нравиться. Девушки, которые весь разговор жались в углу, подсели к нему ближе.
– Воин, скажи, а девушки у вас в хаосе есть? Какие они?
Кир вздохнул:
– Я вам все расскажу, но позже, а сейчас я хотел бы умыться. Мне кажется, что я собрал всю пыль в пещере, накопившуюся со времени появления последнего героя.
Девушки засмеялись:
– Для тебя уже приготовили горячую воду,. мы сами будем мыть тебя. Идем в пристройку.
Кир достал из рюкзака мыло, свежую рубашку и запасной комбинезон.
– Я бы с удовольствием помылся один.
– Нет, – девушки дружно запротестовали. – Мы будем мыть тебя сами, иначе все решат, что ты отвергаешь нас, что мы с тобой не были ласковыми, и тогда нас отдадут разбойникам. Ты же не хочешь этого?
Кир посмотрел на серьезные лица девушек и обреченно вздохнул.
В пристройке на огне стоял большой чан с водой. Девушки, несмотря на протесты Кира, раздели его, обмениваясь при этом недвусмысленными шутками, и стали его мыть.
В доме уже был накрыт стол. Кир ел мало, он устал и хотел спать, но девушки старались изо всех сил его развлечь, и обед затянулся. Они кормили его сами, не давая ему ложку, поили каким-то кисло-сладким вином, и при этом каждая старалась к нему прикоснуться. Все это закончилось только в постели, но и тут Киру не удалось отдохнуть. Под утро он понял, как тяжело быть героем.
Он сполз с постели, стараясь не задеть спящих девушек, оделся и вышел из дома. Было утро, солнце
