– Но патриархи мне тоже не рады, как и другие охотники, – продолжил Врон. – Я думал, что найду у вас свой второй дом.
– В этом ты прав, – согласился старик. – Многое в тебе странно и не поддается объяснению. А уж после того как притащили демона, высушенного так, словно его труп год провалялся под палящим солнцем, патриархи действительно стали с опаской относиться к тебе.
– И послали меня на верную смерть, – вздохнул Врон. – Может быть, это и правильно, все равно я никому не нужен в этом мире…
– Ты прав, пока ты никому не нужен, – опять согласился старик. – Ты ничего не сделал ни хорошего, ни плохого, поэтому у тебя нет ни врагов, ни друзей. Нет никого, кроме меня…
– Тебя? – вопросительно вскинул брови Врон. – Зачем я нужен тебе?
Привратник пожал плечами:
– Разве я сказал, что ты мне нужен? Это я нужен тебе…
– Зачем?
– Я открываю врата, – улыбнулся привратник, – а врата бывают разные. Сегодня я показал тебе убежище, в котором ты сможешь жить.
– Жить?
– Да, жить, – кивнул старик. – Я сам когда-то прожил здесь несколько лет. Здесь есть все: чистая вода, печь, которая сама греет себя без дров. И здесь безопасно, никто сюда не войдет.
– Но я же вошел, – сказал Врон. – Значит, смогут и другие.
– Ты первый, кто смог сюда войти за последние сто лет, если не считать меня, а пытались многие. Когда-то здесь, в долине было поселение людей, и каждый живущий в этом селении хотя бы раз в жизни да пытался попасть сюда, надеясь найти сокровища древних. Я тоже искал, но не нашел, хотя считаю, что сама эта пещера уже сокровище. Я даже обнаружил тут приспособление, которое может изготавливать пищу, но не сумел ничего из него получить.
– Разве может какое-то приспособление изготавливать пищу? – спросил Врон.
– Ты же сам сказал, – улыбнулся старик, – что эти люди были подобны богам. Уже одно то, что они создали демонов, говорит о многом…
– Создали демонов? – От удивления Врон даже привстал с ложа.
– Разве я тебе еще не говорил об этом?
– Нет, ты только сказал, что демоны служили им как воины и слуги.
– Для этого их и создали, – промолвил старик. – Древние создали демонов разных видов, и у каждого было свое предназначение. Морские демоны были созданы для того, чтобы ловить рыбу в море и поднимать утонувшие корабли. Другие демоны умели копать землю и даже перекапывать горы, они были созданы для того, чтобы искать металлы. Есть разные типы, всех я и не назову, так их много.
– Но почему демоны нападают на нас, мы же тоже люди, как и древние? – спросил Врон. – Демоны должны были принять нас как своих господ.
– Скорее всего, мы не очень на них похожи, – сказал привратник. – Мы даже не знаем, как они выглядели, ни в одном из городов мы не нашли ни одной скульптуры древних, ни одной картины, изображающей их.
– У нас в деревне жил один человек, который всю жизнь занимался овцами, – вдруг вспомнил Врон. – Его овцы давали больше всего шерсти и были крупнее других. А для этого он просто выбирал самых лучших и сводил их вместе. Но каких же зверей сводили вместе древние люди, чтобы получились демоны?
– Ну, если говорить про демонов, – усмехнулся старик, – то они могут спариваться с людьми и иметь потомство. Похоже, у нас с ними много общего, возможно, демоны были созданы из людей.
– Не понимаю, с какими зверями они спаривали людей, если получилось такое? – недоуменно полюбопытствовал Врон.
– Мне это неизвестно… – улыбнулся старик. – Если ты отдохнул, то, может быть, поспешим к проходу в царство демонов? Я уже могу его открыть…
– Пойдем, – вздохнул Врон. – Только скажи мне, почему ты решил отправить меня на верную смерть?
– Я знаю, что ты вернешься, поэтому можешь не оплакивать себя, – сказал привратник. – Ты слишком необычен, чтобы умереть, а опыт, который тебе скоро понадобится, ты приобретешь.
На горы уже опускались сумерки, тени становились длиннее. То ли после отдыха, то ли потому, что становилось темно, Врон почувствовал прилив энергии и сил. Будущее уже не казалось ему таким мрачным, и у него появилась уверенность, что он вернется из царства демонов живым. Может быть, потому, что так напророчил старик?
Привратник шел по горной тропе уверенно, не замедляя шага даже там, где тропинка сужалась до ширины ступни.
Они поднимались все выше и выше, и, когда подъем стал невероятно крут, а тропинка исчезла, старик замер. Он прижался к скале и стал внимательно ее изучать.
– Проход здесь, – сообщил он. – Я думал, что придется лезть дальше, в горы, но, похоже, нам повезло.
– Я ничего не вижу, – признался Врон. – Такие же скалы, как и везде.
– Когда ты пройдешь через проход, – сказал старик, – ты окажешься тоже в горах, там есть тропинки, хоть они и менее заметны. Иди по ним, и ты выйдешь к поселению демонов. Там другое время, в царстве демонов уже утро, поэтому будь осторожен, тебя могут заметить. Обойди поселение демонов и шагай
