Кольнувший в грудь предательский холодок, кружащиеся перед глазами кроваво-красные пятна. Знакомые симптомы, предупреждающие о критическом ранении и о том, что осталось меньше десяти процентов жизни.
Макс не стал колебаться.
– Мэриэн!
Все! Больше ловить здесь нечего. Ворон и Рыжик наверняка уже далеко. Пора бы и самому подумать о спасении. Пока не поздно.
Разрывая дистанцию, Макс прыгнул в сторону. Закачался, балансируя руками. Удерживать равновесие на неровных сколах осыпавшихся с вершины скалы камней было непросто.
– Уходим!
Еще один удар. Онемевшая, полностью потерявшая чувствительность нога. И снова пятна перед глазами. Только теперь уже черные.
Мелькнула мысль: только бы не потерять оружие… Поздно. Судорожно сжавшаяся ладонь схватила лишь пустоту – меч уже куда-то подевался.
Острые кромки камней безжалостно впились в спину…
Макс осторожно приподнялся на локтях. Первое, что бросалось в глаза: топорщившаяся черным оперением стрела, пробившая ногу чуть выше колена… Черт, надо же было так подставиться.
Макс чуть повернул голову.
Прямо над ним стояла Мэриэн. На лице – застывший оскал. Мечи – в правой руке ее собственный, в левой выроненный Максом – запятнанными краснотой лезвиями смотрят прямо в глаза медленно подступающим противникам.
Как волчица над детенышем, отстраненно подумал Макс. Одна против троих… Против пятерых даже: если она начнет побеждать, те двое тоже вряд ли останутся в стороне.
Бесперспективно.
Бежать ей надо! Бросить все и бежать. Отрываться от преследователей. Встретиться с Рыжиком. А потом попробовать пробраться к Цитадели втроем. Почти без шансов, конечно, но все равно лучше, чем вот так по-глупому погибнуть в неравном бою где-то среди горных вершин.
Аккуратно ступающим с камня на камень воинам оставалось всего несколько шагов. Мэриэн беззвучно напряглась. Едва заметно качнула головой, сдувая выбившиеся из-под шлема и падающие на глаза волосы.
– Хватит. – Готовую в любой момент взорваться звоном мечей тишину расколол сухой, спокойный голос: – Опустите оружие.
До сих пор отстраненно наблюдавший за боем лидер чужой команды наконец-то решил вмешаться.
– Может быть, сначала попробуем просто побеседовать? – Маг выдавил нечто похожее на смешок и после паузы добавил: – В конце концов, поубивать друг друга мы всегда успеем.
Ну да. Пятеро против двоих, из которых кое-как на ногах держится только один. Поубивать друг друга… Впрочем, терять все равно нечего. А так можно хотя бы потянуть время, давая возможность Мэриэн одуматься, а Рыжику и Ворону уйти подальше.
Макс медленно поднялся. Моргнул, разгоняя все еще танцующие перед глазами темные пятна. Кружилась голова… Виртуальное сотрясение мозга – коварная штука, чреватая самыми серьезными последствиями, вплоть до потери нескольких пунктов мудрости или интеллекта.
Всего лишь встать прямо стоило немалого труда. Макс шагнул вперед, становясь рядом с застывшей памятником самой себе Мэриэн. Осторожно прикоснулся к ее руке. Воительница сначала напряглась, но потом послушно расслабила ладонь, возвращая оружие.
С мечом в руке Макс сразу почувствовал себя увереннее. Хотя, конечно, грош цена любой уверенности, если здоровья осталось как раз на один легкий щелчок по лбу… Но хотя бы можно умереть в бою.
– Уходи, – шепнул Макс. – Ты еще успеешь.
Мэриэн молча тряхнула головой.
– Уходи, – чуть громче повторил Макс. – Потом вернетесь за мной. Попробуем снова.
– Нет.
– Почему? Так у нас будет хоть какой-то шанс.
– Нет. – Просто «нет» без всяких объяснений. Решительное и однозначное «нет».
Макс обреченно вздохнул. Чужой маг терпеливо ждал, беззаботно рассматривая хмурое небо. Макс запоздало понял, что он слышал все до последнего слова. Его спутники – тоже. Но они по крайней мере не знают язык… Или знают? Черт их поймет. Впрочем, никто не мешает попытаться это выяснить.
– Вежливые люди представляются, прежде чем предлагать переговоры.
– Легко, – с неожиданной усмешкой согласился маг. И наконец-то скинул закрывавший все лицо капюшон.
– Ты?!
– Ну наконец-то, – усмехнулся маг. – А я уж думал, что ты обо мне успел забыть… Мадемуазель, позвольте представиться: мое имя Карел. Со мной Эрик, Майкл и Анджей. А там, на утесе Жак.
– Бродяга, – негромко назвался Макс. – А это Мэриэн.
– Вот и познакомились. – Карел аккуратно присел на камень. – Теперь можно переходить к делу. Вы как, не против?
