Макс промолчал. Впрочем, маг и не ждал ответа.
– Передо мной стоит любопытная дилемма, – сказал Карел. – С одной стороны, я могу испортить вашу игру, точно так же как вы испортили мою. С другой же…
– Я ничего не портил, – резко перебил Макс, краем глаза продолжая следить за медленно смещающимся в сторону Эриком… Хочет зайти за спину? На всякий случай Макс легонько толкнул локтем Мэриэн: приглядывай. – Не я начал эту смешную дуэль. Не я терял время, добрых полдня двигаясь в обратную сторону. И не перекладывайте с больной головы на здоровую: вам надо было идти дальше, а не играть в глупых мстителей! Или для тебя расквитаться с обидчиком важнее, чем дойти до конца игры? Ну так убейте нас – и тогда мне не придется выслушивать всю эту ахинею!
Ну вот. Теперь можно ожидать чего угодно. И в первую очередь приказа: «А ну-ка отделайте их как следует». Но по крайней мере точки над «ё» расставлены: если хочешь говорить – говори. Но побыстрее и не отклоняясь от сути.
Макс не поставил бы и ломаного гроша на то, что продержится в этой игре еще хотя бы десять секунд. И хотя мечи сейчас еще вложены в ножны, вряд ли Карел просто так повернется и уйдет. Не такой он человек. А то, что он сначала хочет поговорить… Ну мало ли, может, хочет сначала поглумиться или просто пытается оправдать себя в своих же глазах. Чужая душа – потемки…
Макс поднял взгляд и оторопел. Карел улыбался. Широко. Весело. Почти беззаботно.
– Дойти до конца игры? Зачем мне проходить ее до конца?
– Затем, зачем все это делают, – буркнул Макс. – Чтобы побороться за приз.
– Этот приз не выиграть, – по-прежнему широко улыбаясь, заявил Карел. – Да он мне и не нужен.
Макс молча пожал плечами. Лично он не видел никаких поводов для веселья: в конце концов, если ты здесь не ради приза, то зачем ты здесь? Тем более что на геймера-любителя, пришедшего на игру ради самой игры, Карел был похож меньше всего. Да и команда у него подобралась вполне профессиональная, на голом энтузиазме такую не сколотишь.
– Победа меня не волнует. Я держал пари, что дойду до Столицы, не потеряв ни одного человека из команды. Благодаря твоим и только твоим стараниям я его проиграл. Три раза подряд. – Улыбка исчезла, словно ее и не бывало. – У меня трое выбывших, Бродяга!
Макс безразлично дернул плечом:
– Помню двоих.
– Мартина убили горы… И те монстры, которых вы взбудоражили, проносясь прямо сквозь их гнездовье.
– Что еще за монстры?
– Скальные гарпии.
– Надо же, – Макс сокрушенно покачал головой, – я даже не заметил… Гарпии, подумать только.
Карел пронзил его ледяным взглядом:
– Ну?
– Что? – Макс удивленно заморгал. Притворно, конечно – на настоящее удивление уже не осталось сил. Даже этот театр давался с немалым трудом, хотя казалось, что может быть проще: просто стой и время от времени поддакивай. Со стороны, наверное, кажется, что здесь стоят и беседуют два давних знакомых – если не приятели, то уж точно не враги.
– Будешь оправдываться?
Ну вот и добрались до сути… Сейчас заставит просить прощения. А потом все равно убьет.
Макс резко выпрямился:
– Не буду! Не вижу своей вины. Правил я не нарушал – ни базовых, ни неписаных. А все остальное… так на то она и игра.
– Ты проиграл. Тебе геймовер, Бродяга.
– Нет!
Шаг вперед. Вой ветра. Едва слышный хруст гравия под ногами. Застывшее лицо Карела и меч в его руке. Острие упирается прямо в подбородок, царапает кожу, вниз по шее медленно скользит теплая капля…
– Нет, Карел. Ты не прав. Геймовер наступит, только когда я отступлю, сдамся, опушу руки. А сейчас… Да, сегодня ты оказался сильнее. Да, в твоих силах убить меня. Но ты не сможешь помешать мне вернуться. Не сможешь помешать мне начать сначала. Никто не сможет! Сегодня или завтра, но в «Эрганоре» я выиграю. Любой ценой! А теперь, если тебе от этого станет легче, можешь меня убить.
Рядом беззвучно напряглась Мэриэн. Макс не глядя поймал ее за руку. Сжал, принуждая опустить меч.
– Ну! Чего ты ждешь?
Но Карел медлил. Поблескивающее в опасной близости от шеи острие меча даже немного отодвинулось, давая Максу возможность сделать еще один шаг вперед.
– Ты не сможешь выиграть, – неожиданно спокойно сказал чужой волшебник.
– Говори за себя, – огрызнулся Макс. – Если хочешь, давай поспорим. Ты ведь у нас, кажется, любитель держать пари. Давай! Спорим, я пройду эту игру и получу первый приз!
Карел коротко и явно удивленно хмыкнул.
– Это уже интересно, – после паузы сказал он, – хотя и несколько неожиданно… Хорошо, я согласен!
