– Потому, что эта армия слишком велика. Слишком много игроков и чересчур мало тех, кто готов подчиниться чужим приказам. Кроме того, чем ближе победа, тем менее прочны подобные союзы. Сейчас здесь каждый оглядывается на соседа, опасаясь удара в спину… Знаешь, Анжела была права: Цитадель взять невозможно. Вообще. Потому что чем больше армия, стоящая у стен, тем меньше в ней будет порядка и тем упрямее будут сражаться темные, которые все равно ничего не теряют в случае своей смерти и разом проигрывают все, если осаждающие все же прорвутся внутрь… Хоп!
Каким-то чудом Макс все-таки успел увернуться, и влетевшая прямиком в бойницу «пламенная стрела», дохнув в лицо нестерпимым жаром, всего лишь рванула капюшон его плаща. Затушив тлеющий плащ, Макс инстинктивно ощупал макушку на предмет загоревшихся волос, полюбовался на украсившее противоположную стену пятно копоти и восхищенно поцокал языком:
– Неплохой выстрел. Кто это тут, интересно, играет в снайпера? А ну-ка?
Макс снова подошел к бойнице. Пробормотал несколько слов, покрутил руками и, прежде чем кто-либо успел вмешаться, швырнул вниз налившийся яростным пламенем фаербол. По ушам ударил грохот близкого взрыва. Скалы на берегу озера брызнули огнем и каменными осколками. Кто-то истошно закричал.
– Ты что? По своим же!
Макс нехорошо улыбнулся:
– Свои, говоришь? Где это ты видишь своих? Любой из тех, с кем ты всего два дня назад сидел за одним костром, сейчас с удовольствием насадит тебя на меч… И не только потому, что мы теперь темные.
Ворон молча отвернулся. Макс тоже замолчал, продолжая осматривать окрестности. Запомнив урок, в бойницу он уже старался не высовываться.
Сзади подошел встречавший их внизу сержант.
– Новички? – сухо спросил он. Макс не ответил, и сержант после долгой паузы продолжил: – Доложитесь капитану и выходите на стену. Там сейчас нужен каждый, способный держать оружие. Будьте тверды духом, братья. Мы победим!
Какие слова! Сколько пафоса! Макс резко кивнул:
– Уже идем. Ворон, Рыжик… Где Мэриэн?
– Здесь я!
Тяжело дышащая воительница стояла в проходе. С картинно дымящегося меча на каменные плиты одна за другой скатывались темные капли. Макс удивленно приподнял бровь:
– Где это ты успела? Не ранена?
– Нормально! – Мэриэн пренебрежительно дернула плечом. – Мы так и будем здесь стоять или все-таки пойдем дальше?
Бесконечно долгое мгновение Макс молча смотрел ей в глаза. Потом кивнул:
– Пойдем дальше.
– Командный пост находится в южной башне, – сообщил сержант. – Вам налево.
– Спасибо, – поблагодарил Макс, сворачивая в правый коридор. – Мы разберемся…
– Бродяга!
Макс замер на месте. Рука инстинктивно дернулась к мечу, коснулась сплетающихся драконов и снова отпрянула, схватившись на этот раз за обернутую акульей кожей рукоять кинжала.
– Бродяга! На этот раз ты так просто не отделаешься! Иди сюда, сукин ты сын!
Приняв вызов судьбы, Макс медленно обернулся. И, встретившись глазами с холодным, исполненным ненависти взглядом, устало вздохнул.
Как же это все не вовремя! Как и всегда, впрочем.
– Патриарх.
Лысый крепыш притворно удивился. Трое его спутников обменялись понимающими ухмылками.
– Ты смотри-ка! А я-то думал, что ты про нас уже забыл!
– Что тебе надо?
– После того как ты кинул нас вот уже три раза подряд? А как по-твоему?
Три? Макс помнил только два. Но тем не менее спорить не стал. Удовлетворенно кивнул и незаметно перебросил кинжал в левую руку, освобождая правую для магических пассов… Интересно, на что рассчитывает этот кретин? У него же уровень как минимум раза в два меньше.
– Подраться хочешь… И не боишься. Откуда такая уверенность?
– Ха! – Патриарх выбросил вперед ладонь, демонстрируя маленький зловеще-красного цвета флакончик. Внутри слабо мерцал, угасая и вновь разгораясь, неяркий огонек. – «Дыхание дракона»! Разобью – от всех вас и пепла не останется.
Макс задумчиво потер лоб:
– От тебя тоже.
Патриарх громко и презрительно захохотал.
– Ладно. Чего ты хочешь?
– Давай! Прямо здесь и сейчас. На мечах. Если ты победишь, мы отказываемся от всех претензий.