Гуадалканал, и находился он в 5000 миль от Окинавы. Теперь до Токио оставалось всего лишь 325 миль. Враг был почти побежден. Но оставшиеся мили еще предстояло пройти, и нельзя было сбрасывать со счетов фанатиков-камикадзе, которых еще оставалось куда больше, чем хотелось бы.
Днем к острову подошло около сотни минных тральщиков. Переход от Улити занял у них 6 суток. По дороге не произошло ничего из ряда вон выходящего: на «Реквизите» и «Персвите» возникли проблемы с машинами, на «Триумфе» вышло из строя рулевое управление; «Аарон Вард» добрался до места назначения на одном двигателе. В общем, все было как всегда. 25 марта тральщики подошли к Керама-Ретто – группе крошечных островков в 20 милях к западу от Наха. К тралению они приступили, приведя палубные орудия в полную боевую готовность.
Траление на Окинаве было спланировано заранее. Тральщики готовились искать магнитные, якорные и акустические мины на глубине до 60 футов и проверить на наличие магнитных мин территорию между изобатами 100 и 20 саженей. Было принято решение высадиться на остров с запада – со стороны Хагучи- Бич, а также необходимость быстрого захвата островов Керама-Ретто, которые должны были обеспечить базы для самолетов и якорные стоянки для поврежденных кораблей. Высадка на Керама-Ретто была намечена на 26 марта, основная операция – на 1 апреля. Времени на раздумья не оставалось: работать следовало быстро.
После того как 2-я группа тральщиков прошла параллельно юго-восточному побережью острова, 3-я и 4-я группы взяли курс на запад до точки, расположенной в 15 милях к югу от Керама-Ретто, где повернули на север, а потом на восток к Хагучи-Бич. В это время 5-я и 8-я группы вели траление длинной полосы, тянувшейся с юго-востока на северо-запад в 30 милях от Керама-Ретто, чтобы обеспечить проход больших кораблей к Хагучи-Бич. Утром 28 марта 7-я и 8-я группы тральщиков подошли к точке, расположенной в 100 милях к северо-западу от Окинавы, и приступили к тралению подходного канала для транспортов к Хагучи- Бич.
Планом предусматривалось создание зоны огневой поддержки, а также траление между островами на востоке, чтобы корабли могли войти в Чиму-Ван и Накагусуки-Ван для оказания помощи наземным войскам. Затем подошло время траления вдоль западного берега Окинавы, чтобы обеспечить при необходимости места для внезапной высадки десанта. В завершение тральщикам предстояло провести траление вокруг 75 -мильного острова, чтобы сторожевые корабли могли проходить везде без опаски и вовремя заметить направляющееся к Окинаве подкрепление. Разведка доложила о наличии минного поля у южной оконечности Окинавы. Ограниченные акватории Чиму-Ван и Накагусуки-Ван представлялись идеальными для минирования и могли таить немало неприятных сюрпризов. К тому же они отлично простреливались с берега. Иными словами, тральщиков там ждали только неприятности.
Так и получилось. Хотя мин там не оказалось, с берега не велся огонь, не было тайфунов с уничтожающими все на своем пути ветрами, но подул другой ветер – «божественный». Это налетели камикадзе. Утром 25 марта атаке подвергся тральщик-эсминец «Роберт Х. Смит», следовавший во главе группы из 7 кораблей «YMS». Первый пилот-смертник слегка замешкался, и артиллеристы «Смита» успели его сбить. Самолет рухнул в воду, но близко от эсминца, который в результате получил повреждения. «Смит» стал первой жертвой.
«Божественный ветер» дул постоянно, временами переходя в жестокий ураган. Самолеты, пилотируемые пилотами-смертниками, падали с неба день и ночь. Всякий раз звучал сигнал тревоги, и воздух наполнялся огнем и раскаленным металлом. После каждой атаки в списке людей и кораблей появлялось все больше роковых звездочек, означавших: убит, пропал без вести, затонул.
Несмотря на камикадзе, тральщики к 26 марта все-таки открыли дорогу к Керама-Ретто и обеспечили высадку 77-й пехотной дивизии 26 марта в полном соответствии с планом операции. Были захвачены 350 начиненных взрывчаткой лодок, также предназначенных для самоубийц. Нельзя было пожаловаться и на отсутствие мин. Если в первые два дня тральщики обнаружили 7 мин, то на третий было поднято уже 26. Моряки «Адамса» начали день, сбив вражеский самолет. Несколько позже в тот же день «Саксессу» удалось трижды уклониться от торпедной атаки вражеской субмарины. Эсминцу «Халлиган» повезло меньше, в четырех милях от Наха он напоролся на мину, полностью разрушившую его кормовую часть. Уцелевшие моряки покинули корабль. Ночью в эти опасные воды вошел «Бриз» и подобрал 83 раненых. В тот день «божественный ветер» стал особенно жарким. Пилотируемые смертниками самолеты упали сразу на несколько кораблей, неся с собой смерть и разрушения. На этот раз жертвами стали «Скермиш» и «Дорси». Самое удивительное, что тральщики все-таки успевали тралить мины! В тот день их было уничтожено 54!
27 марта тральщики работали в районе Хагучи-Бич, где «Адамс» записал на свой счет второго сбитого камикадзе. Еще один самоубийца слегка повредил носовую надстройку корабля. В то утро очередная японская мина покончила с «Небесным жаворонком»; корабль взорвался, перевернулся и затонул в течение 5 минут, прихватив с собой на дно пятерых членов команды. У Хагучи-Бич японцы создали мощное минное поле: тральщикам предстояло его очистить, иначе большие корабли не могли подойти достаточно близко к берегу, чтобы начать артиллерийский обстрел. 31 марта «Адамс» снова подвергся атаке камикадзе, в результате чего корабль снова получил повреждения. Он был окончательно выведен из строя на следующий день, когда в его корму врезался груженный бомбами самолет. Взрывом разворотило корму, повредило рули, потерявший управление эсминец завертелся на месте, но люди не потеряли присутствия духа и успели сбить еще один самолет. Только после этого корабль отправился в ремонт.
К 1 апреля тральщики уничтожили 141 мину, потеряв при этом «Халлигана» и «Небесного жаворонка». Опасная работа продолжалась, но теперь ее вели в основном корабли «YMS» и «АМС», имевшие возможность действовать на мелководье. Более крупные тральщики-эсминцы начали выполнять функции дозорных кораблей на радарных станциях. Поскольку эти тральщики не имели достаточного вооружения, уцелели далеко не все.
Чтобы защититься от беспрерывных атак камикадзе, каждую ночь корабли группами отходили от Окинавы в море, а на рассвете возвращались обратно. Чтобы получить возможность заранее предупреждать корабли о приближении камикадзе, остров был окружен кольцом из 15 дозорных радарных станций. Корабли, стоявшие в дозоре, видели приближавшиеся самолеты на экранах своих радаров и передавали предупреждения остальным. Японцы отчаянно пытались уничтожить дозорных и получить возможность подходить к кораблям противника необнаруженными. Даже для хорошо вооруженных эсминцев нахождение в дозоре являлось нешуточным риском. А для эсминцев-тральщиков, лишившихся изрядной части артиллерийского вооружения, это могло считаться убийством.
Кроме повреждений, полученных при атаках с воздуха, у минных тральщиков было достаточно и других проблем: мели и мелководья, столкновения, неполадки в машинах, которые временами разваливались, поскольку работали постоянно, без перерывов на техническое обслуживание и ремонт. За исключением первого наступательного траления, остальные работы после 1 апреля выполнялись главным образом кораблями «YMS». Тральщики-эсминцы дежурили в дозоре, принимали участие в артиллерийском обстреле побережья и сопровождали транспорты. 220-футовые корабли «АМ» большей частью осуществляли внешнее противолодочное патрулирование, которое велось непрерывно и на высокой скорости – до 15 узлов. В процессе этого патрулирования многие корабли «намотали» более 11 тысяч миль, практически оставаясь на месте. 180-футовые корабли «АМ» участвовали во внутреннем противолодочном патрулировании. Большинство из них работало постоянно, не получая времени для профилактики и текущего ремонта.
Как отметил адмирал Шарп, командовавший минным флотом, «враг встретил нас огнем береговых батарей, субмаринами, самолетами, минами, начиненными взрывчаткой лодками и пловцами-самоубийцами. Кроме этого, тральщикам приходилось постоянно опасаться рифов и мелей, на кораблях не хватало пресной воды и полностью отсутствовали необходимые запчасти для ремонта дизелей». Эту цитату подтверждает выдержка из корабельного журнала «Террора» – флагманского корабля адмирала: «
