Тут миссис Пембертон привела новых поклонников и поклонниц. Флик оказалась в окружении пятерых мужчин, на долю Демона досталось шесть юных девиц и одна далеко не юная и довольно искушенная молодая дама.
— Мистер Кинстер, какой приятный сюрприз встретить здесь такого джентльмена, как вы! Если вы случайно пропустили мое имя, я представлюсь: мисс Хеншоу.
Ее грудной голос заставил Флик обернуться.
— Послушайте, вы, кажется, ездите верхом на красивой кобылке с белыми чулками?
Флик вынуждена была повернуться к одному из только что подошедших молодых людей.
— Да. Это Джессами.
— Вы берете на ней барьеры?
— Не часто.
— А надо бы. Я видел таких кобылок на препятствиях. Она хорошо себя покажет, поверьте мне.
Флик покачала головой:
— Джессами не…
— Может, вы, как женщина, таких вещей не знаете, но послушайте меня: у нее крепкие ноги, и она выносливая. — Жизнерадостный увалень, сын местного сквайра, ухмыльнулся ей с типично мужским превосходством. — Если хотите, я найду вам жокея и тренера.
— Да, но, — вмешался в разговор еще один молодой человек, — она живет у генерала. А он занимается родословными скаковых лошадей!
— Ну и что? — Увалень и бровью не повел. — При чем тут родословные? Мы говорим о живых лошадях!
До Флик донесся смех Демона, и она стиснула зубы.
— Учтите, — произнесла она тоном, не терпящим возражений, — Джессами — это капиталовложение. Чистокровная кобыла с лучшей родословной в стране. И я не стану рисковать ею на стипль-чезах.
— О! — только и мог произнести Увалень.
Флик повернулась, чтобы рассмотреть мисс Хеншоу, и увидела, как темноволосая красотка кокетничает с Демоном. Женщина была гораздо выше Флик, и ее губы были почти на одном уровне с губами Демона.
— Ну вот, дорогие мои!
Все головы повернулись к миссис Пембертон.
— Ну вот, — повторила она, когда все замолчали. — Пора вам найти себе пару для первого танца.
После недолгой паузы мужчины бросились приглашать дам.
К Флик подлетели три джентльмена — Увальня оттеснили.
— Дорогая мисс Партеджер, не согласитесь ли вы…
— Молю вас, милая леди…
— Не окажете ли мне честь…
Флик изумленно смотрела на них. Совсем молодые. Почти юнцы. Флик очень хотелось посмотреть на мисс Хеншоу, хотя она знала, что та строит глазки Демону.
— На самом деле, — услышала она над ухом низкий голос, — первый танец мисс Партеджер обещала мне.
Демон взял ее за руку. Флик успела заметить, с каким убийственным превосходством он улыбнулся ее юным поклонникам. Они, разумеется, спорить не стали.
И она, сама не понимая почему, вдруг почувствовала облегчение. Демон опустил взгляд и выгнул бровь. Она изящно кивнула. Он положил ее руку себе на рукав. Остальные отошли назад.
Первым был котильон. Когда Демон вел Флик в кругу танцующих, она прошептала:
— Как надо, я знаю, но никогда в жизни не танцевала в паре.
Он улыбнулся:
— Делай то, что будет делать соседка. А если ошибешься, рассчитывай на меня.
Она презрительно хмыкнула, но на душе стало спокойнее.
Заиграла музыка. Флик сразу вошла в ритм и уловила последовательность движений. Это было совсем не трудно, а близость Демона придавала ей уверенность.
Когда танец подходил к концу, она уже улыбалась, напряжения как не бывало. Демон закружил ее в последнем па, а она отвесила низкий поклон, присела в глубоком реверансе и рассмеялась.
Флик держалась свободно и непринужденно, чего нельзя было сказать об остальных девицах.
— А теперь, — сказал Демон, — нам надо вернуться к нашим обязанностям.
Она рассмеялась:
— К каким обязанностям?
— Танцевать с молодыми людьми и барышнями, собравшимися в доме викария.
Не успели они отойти к стене, как Флик пригласили на контрданс. Она подняла на него глаза, а он ободряюще ей улыбнулся, слегка сжал ее пальцы и отпустил.
Кружась по залу, Флик заметила, что Демон танцует с дочерью викария. Отведя взгляд, она непринужденно улыбнулась своему кавалеру, Генри Марчу.
В перерывах между танцами молодые люди болтали, стараясь получше познакомиться друг с другом, обрести уверенность в себе. Гости преклонного возраста с одобрением наблюдали за ними из дальнего конца зала. Не зря они старались, вечер оправдал их надежды.
Миссис Пембертон, выполнив свои обязанности хозяйки дома, опустилась в кресло рядом с генералом. Тот беседовал с викарием, и миссис Пембертон не стал им мешать.
Флик поймала на себе проницательный взгляд Демона и отвела глаза. По телу пробежал трепет, но она постаралась с собой справиться.
Однако ей все труднее становилось правильно выполнять па, и вместо того, чтобы смотреть на своего кавалера, она искала глазами в толпе Демона.
Он танцевал с Китти Марч. Флик успокоилась. Но в следующем танце его партнершей оказалась мисс Хеншоу.
Флик на кого-то налетела и едва не плюхнулась на пол.
— Я что-то устала, — сказала она своему кавалеру, — пожалуй, мне лучше посидеть.
Ее кавалер, некий мистер Дрисдейл, вывел Флик из круга танцующих.
К тому времени когда Демон подошел к ней после танца, Флик уже успела справиться с собой. И мысленно устроила себе выволочку.
Что она себе позволяет? Надо же быть такой дурой! Следит за ним, будто ревнует. Только бы он не заметил. А то ведь будет ее дразнить. И поделом ей. Ведь между ними ничего нет. Ничего!
Она встретила его прохладной улыбкой и сразу же отвела взгляд. Он сжал ее пальцы и внимательно посмотрел на нее.
— С тобой все в порядке?
Флик судорожно вздохнула.
— Я оступилась во время танца. Чуть не упала.
Он медленно отпустил ее руку.
— Будь осторожна. Ведь ты первый раз на балу.
В другой ситуации она дала бы ему достойный ответ. Но сейчас была в полном изнеможении.
Если между ними ничего нет, почему тогда огонь его глаз, его сила и обаяние приводят ее в трепет, заставляют сердце биться сильнее?
Она отвела глаза.
На следующий танец он пригласил ее, и она сразу согласилась.
Пригласив ее во второй раз в то время, как вокруг было полно девиц, он как бы подчеркивал свое внимание к ней.
Они танцевали контрданс, во время которого пары не расходятся. Флик двигалась машинально, почти не слыша музыки, ощущая близость Демона не столько телом, сколько сердцем. Флик очень хотелось верить в то, что он неравнодушен к ней. Об этом говорили его глаза, его стремление прикоснуться к ней.
Он обещал ей те радости жизни, которых она еще не испытала, но жаждала испытать. Плотские радости.
