шею.
— Я так довольна.
От ее мурлыканья внутри стало тепло.
— Так и должно быть, — ответил он двусмысленностью на двусмысленность.
Она явно имела в виду не сегодняшнее празднество. Тихий смешок это подтвердил.
— Думаю, нам пора спать.
— Думаю, да.
Как все беременные женщины, она легко устает: ей необходим отдых.
— И ни к чему жадничать. Перед нами вся жизнь.
— Угу, — пробормотала она, устраивая голову на его плече и закрывая глаза. Еще минута, и она заснула.
Вся жизнь.
Джайлз долго прислушивался к ее тихому дыханию, прежде чем сон завладел и им. Глада 21
— Поторопитесь! Мы опаздываем!
— Вздор! — Франческа умиротворяюще улыбнулась. Осберту, пока Ирвин держал ее ротонду. — Сейчас всего три часа. Леди Карлайл не ждет нас так рано.
— Неужели?
Осберт окинул оценивающим взглядом новую зеленую шерстяную ротонду с бархатным воротником и такой же муфтой, — Вам идет, кузина. Кстати, о чем я? Ах да. Ее милость и все ее гости умирают от желания услышать подробности прошлой ночи. Справиться, как прошел Великий Эксперимент Роулингса.
— Эксперимент?
Послышался резкий стук. Франческа подняла голову. Ирвин направился к двери, принял записку и, положив ее на поднос, принес хозяйке.
— Мальчишка сказал, что это от вашей кузины, мэм. Ответа не требуется.
— Френни?
Франческа развернула листок бумаги. Настроение, владевшее ею весь день, резко изменилось: радость от сознания того, что любовь, о которой она всегда мечтала, любовь на всю жизнь пришла к ней, теперь была вытеснена тревожным чувством грядущих неприятностей. Холодная реальность бесцеремонно вторглась в ее теплый мир вечного блаженства.
Всего несколько строчек, написанных неправильным детским почерком Френни.
Прочитав записку, Франческа обратилась к Осберту:
— Я не смогу поехать на чай к леди Карлайл. Пожалуйста, передайте ее милости мои извинения. — Осберт не успел ничего ответить, как она уже деловито приказывала Ирвину: — Немедленно подайте экипаж. Два лакея, как обычно.
— Погодите! — вскрикнул ошарашенный Осберт, как только Ирвин поклонился и вышел. — Куда вы?
Франческа еще раз взглянула на записку.
— Церковь Святой Маргариты в Чипсайде.
— Что?!
— Осберт, я должна! Френни просит приехать немедленно. Она не сможет долго ждать, и я вполне понимаю почему. Она и Джинни, должно быть, гуляют…
— Только не в Чипсайде. Это не то место, куда дамы ходят на прогулку.
— Как бы то ни было, Френни там, и с ней, разумеется, горничная, и, кроме того, это же церковь, так что нам ничего не грозит. Я возьму с собой сопровождающих.
— Вы возьмете меня!
— Нет. — Франческа положила руку на его рукав и умоляюще пробормотала: — Я не смею. Френни пишет, что хочет рассказать что-то об Эстер. Будто бы она больна и скрывает это… нужно выяснить, что знает Френни. А она замкнется, если я буду не одна.
— Карета подана, мэм, — объявил Уоллес. — Надеюсь, с моей стороны не будет большой дерзостью посоветовать, чтобы вы позволили мистеру Роулингсу ехать с вами?
Но Франческа покачала головой:
— Это невозможно, да и ни к чему. Я собираюсь поехать в церковь повидаться с кузиной, только и всего.
За дверью раздался нетерпеливый перестук копыт.
— Я вернусь, как только смогу.
— Франческа!
— Мэм, позвольте предложить…
Франческа молча вышла на крыльцо. Осберт и Уоллес направились за ней. На лице Уоллеса было написано беспокойство, смешанное с неприкрытой тревогой. Осберт, лишенный его сдержанности, тащился следом, продолжая читать ей проповедь. Дверца захлопнулась перед самым его носом.
— Джайлзу это не понравится! — возмутился Осберт.
— Возможно, — согласилась Франческа, — но я буду дома, прежде чем он узнает.
Экипаж дрогнул и покатился.
Осберт всплеснул руками.
— Женщины! — прошипел он.
За спиной послышался деликатный кашель.
— Не прогневайтесь, сэр, но если изволите выслушать… хозяин славится умением обращаться с женщинами.
— Знаю. Чертовски умен, изворотлив, дипломатичен и все такое, но что теперь делать?
— Очень просто, сэр. По-моему, его сиятельство сейчас в «Уайте». Вас, разумеется, мигом туда пропустят, и вы сможете объяснить всю сложность ситуации.
Осберт еще раз негодующе глянул в ту сторону, куда свернул экипаж.
— Немедленно еду. «Уайте», говорите?
— Именно, сэр, — подтвердил Уоллес, повелительно взмахнув рукой. — А вот и карета.
Осберт швырнул кучеру деньги, повернулся и, к своему невыразимому облегчению, увидел в дверях клуба Джайлза.
— Эй!
Протиснувшись через толпы пешеходов, он добрался до Джайлза, как раз когда тот спустился с крыльца.
Джайлз нахмурился:
— Мне казалось, что ты сегодня днем сопровождаешь Франческу к леди Карлайл.
— Мне тоже так казалось. — Коротко кивнув подошедшему Девилу, Осберт пожаловался: — Она отправилась в какую-то заброшенную церковь в Чипсайде.
— Что?!
— Именно это я и воскликнул, когда узнал, что она задумала. Объяснил, что там не место дамам вроде нее. Да и Уоллес пытался, но…
— Зачем она поехала?
— Получила записку от кузины. Она, то есть кузина, написала, что хочет рассказать Франческе о какой- то Эстер. Похоже, Франческа ничуть не удивилась тому, что кузина предпочла назначить ей встречу в церкви Святой Маргариты в Чипсайде. Она не позволила мне ехать с ней, сказала, что та передумает, не станет откровенничать… или что-то в этом роде.
Джайлз схватил Осберта за руку, очевидно, едва сдерживаясь, чтобы не тряхнуть его как следует. Знакомый черный страх наползал на него дымными клубами. Грудь сжали безжалостные щупальца.
— Она взяла экипаж?
Осберт кивнул:
— И двух лакеев. Рядом с кучером сидел еще и грум.
— Прекрасно.
Джайлз выпустил Осберта. Девил спустился с крыльца и стал рядом.
Джайлз глянул на друга и покачал головой:
— Она под надежной охраной, но… — Но он знал, что она в опасности. Неминуемой опасности. При
