Рано утром его подняли и повели к доктору Ивану Ивановичу. Это был глубокий старик, скучавший в своем лазарете. Больных у него всегда было мало, потому что самым распространенным методом его лечения была обычная клизма, а в виде особого внимания — двойная с мылом. Кадеты обращались к нему лишь в крайнем случае.
— На что жалуетесь, юноша? — оживился он при виде потенциального пациента.
Петя ответил, что здоров и жалоб у него совершенно никаких нет. Доктор посмотрел на сопровождавшего унтера. Тот пояснил:
— Цельную ночь песни горланил, про кровавую пищу, значить…
Доктор перевел взгляд на Петю, и тот с готовностью пояснил:
— Сижу, значить, за решеткой в темнице сырой.
— Вон! — скомандовал доктор и отвернулся.
Петю возвратили в карцер. Долго ему, однако, скучать в одиночестве не пришлось. Оставшийся за директора полковник Ковалев решил сам поговорить с арестованным. Пришел в карцер, сморщился от скверного духа и начал выспрашивать, почему Петя нарушает дисциплину и не пора ли ему переменить свое поведение, если хочет дальше оставаться в корпусе. Петя покаянно вздыхал.
— Ну что вы молчите? — не выдержал Ковалев. — Будете еще безобразничать?
— Никак нет! — ответил тот. — Только так и не знаю, за что сижу.
— То есть как это?
Тут Петя и поведал ему про вчерашний ночной выгул: «Я про „крещение Руси“ не говорил, потому как этот период истории отчетливо не помню, ну а кто говорил, пусть сам признается, ибо у нас не принято на товарища показывать. А если на сапоги их благородия брызнул, так ведь кругом были лужи и темно — не разглядел…»
Заниматься подобной ерундой Ковалеву не с руки, его другое заинтересовало: почему отделение оказалось на строевых занятиях в столь поздний час, когда спать положено. Петя пояснил. Тогда Ковалев приказал Пете идти на уроки, а сам вызвал к себе Снегирева и устроил ему разнос за вопиющее нарушение распорядка дня. Петя возвратился в отделение героем, а Снегирь — ощипанной птицей. Некоторое время между ними было этакое динамическое равновесие, они как бы не замечали друг друга. Первым не выдержал Снегирь, вызвал к себе Петю и устроил с ним задушевную беседу: я, мол, с вами и так и сяк, а вы никак ни этак. Однако Петю одной беседой не возьмешь, он на все разглагольствования отвечал казенно: «так точно» или «никак нет», иногда «покорно благодарю».
— Ну почему вы не похожи на моего сына? — с горечью воскликнул Снегирь.
— Виноват, господин поручик, — покаянно ответил Петя, а когда наконец был отпущен, задумался: «Может быть, и вправду надо пожалеть воспитателя, ежели он про сынка заговорил? Нужно будет поглядеть на этот экспонат, который в пример выставляется».
Офицерские квартиры располагались прямо при корпусе, только вход к ним был со двора. Выбрал Петя время, когда хозяин будет там отсутствовать, и постучался. Дверь открыл денщик, Петя ему: так, мол, и так, дозвольте посмотреть на сына господина поручика. Тот подозрительно глянул на него и ответил:
— Нет у их благородия сыночка, помер при рождении…
Вот, оказывается, каков этот Снегус, которого он чуть не пожалел. Ну ладно. В очередное, не так часто случавшееся увольнение в город пришел Петя в находившуюся по соседству редакцию «Губернских ведомостей» и заказал там объявление. Через некоторое время приходит в корпус газета, и там написано:
Объявление нашло восторженное одобрение, все ждали интересных последствий, и они не замедлили появиться. Вскоре у квартиры Снегирева оказался местный купец, который торговал разными военными причиндалами. По своей купеческой мысли он решил, что подобная птица-попугай будет весьма способствовать его торговому делу.
«Так, мол, и так, — сказал он вышедшему денщику, — хочу самолично глянуть на говорящую птицу и, ежели понравится, приспособить ее к своему делу за приличную плату». Денщик, конечно, ничего не понял. Ступай, говорит, дядя, отсель, никакой такой птицы мы не имеем. А купец настаивает, на газету показывает и денщику гривенник сует. Тот, однако, на своем стоит. Тогда на шум вышел сам хозяин, он уже был при форме, поскольку пришло время идти на службу. Принял он важный вид и стал выспрашивать про купеческое дело, а тот, как глянул на него, забормотал молитву — птица-то оказалась в человечьем облике, хотя по объявлению все цвета сходились. Извиняйте, говорит, ваше благородие, думал красненькой обойтись, а ныне вижу, что вы птица не по моему карману. Ушел он и газетку оставил, из нее-то Снегирев и узнал про новую кадетскую проделку. Чьих она рук, гадать не приходилось, и тогда решил он приложить все силы, чтобы от Тихонова избавиться. Раз и навсегда.
Стал он ждать подходящего момента, а пока стороны продолжали обмениваться мелкими уколами. Скажем, на полевых занятиях Пете предстоит идти в разведывательный дозор. Снегирев отстраняет его, громогласно объявляя:
— В разведку ходят только те, у кого хорошее поведение… — Стоит, подрагивает ногой и с улыбкой поясняет: — Кто там на противной стороне за вами следить будет?
Петя в ответ свою улыбочку демонстрирует:
— Если ваше благородие тут, то та сторона не может быть противной. Очень даже…
— Двое суток! — обрывает его Снегирев.
Этим обычно их разговоры и оканчивались.
И вот пока Снегирев вынашивал решительную месть непокорному кадету, всю корпусную жизнь на некоторое время заполнила подготовка к ежегодно устраиваемому кадетскому балу. Петя к этому времени стал уже в таком возрасте, когда подобное действо вызывает особый интерес. На бал приглашались гимназистки, для многих кадетов это был первый опыт близкого общения с юными дамами.
Все происходило по извечному ритуалу. Сначала кавалеры подпирали стены танцевального зала, сосредоточенно разглядывая лепнину потолка, и лишь через некоторое время решались пригласить какую- либо гостью на танец. И нередко случайный выбор со временем оборачивался долгой и нежной дружбой. Так, в частности, и случилось с Ваней. Полновесное кадетское питание пошло ему на пользу, он уже не был тем щупленьким малышом, которым поступил в корпус, а превратился в крепкого юношу. От прежнего Вани у него осталась лишь небольшая голова — обстоятельство, приносящее затруднение разве что в подборе фуражки, хотя случается, что и такие маловажные обстоятельства могут сыграть решающую роль в жизни.
В этот самый вечер очень ему понравилась одна гимназистка, но он никак не решался к ней подойти и тогда решил обратиться за помощью к другу. Петя поглядел на избранницу — ничего интересного, из разряда серых мышат, да ведь не станешь друга разубеждать, тем более ему уже удалось прочитать сказку про то, как гадкий утенок со временем может превратиться в прекрасного лебедя. В общем, законы дружбы оказались сильнее сомнений, и он решительно направился к его симпатии. Как раз объявили мазурку, которую Петя танцевал довольно лихо. Дама тоже оказалась искусной танцовщицей. Окончив танец, Петя изящно поклонился:
— Благодарю вас, сударыня. Позвольте представиться: Тихонов Петр Иванович.
Она смерила его взглядом и удивилась:
— Вы считаете, что один танец — достаточный повод для знакомства?
— Считаю. Однако, если этого мало, приглашаю вас на следующий.
— Умерьте натиск, Петр Иванович. Впрочем, танцор вы превосходный. Должно быть, в корпусе танцам уделяется первостепенное внимание.
— Отнюдь. У нас много разных предметов, например, учат, как брать крепости.
— И как же?
— Натиском, сударыня…
— Вера Петровна Панова. Только не думайте, что преуспели в первом приступе. Мы просто ведем переговоры. Дерзайте далее!
