Отчаянный корпус

— С удовольствием. Аудентес фортуна джуват.

— Знаю, знаю! — оживилась девушка, — «Смелым судьба помогает». Нас ведь тоже кое-чему научили.

— И где же, позвольте спросить?

— В гатчинской гимназии.

— Бог мой! — обрадовался Петя, который лихорадочно искал повод для того, чтобы оказать услугу приятелю. — В Гатчине служит батюшка моего друга, он командует там кирасирским полком. Ваня, иди скорее сюда, я познакомлю тебя с землячкой.

Ваня не замедлил явиться. Петя представил его, снабдив лестным замечанием: сей милейший юноша, дескать, только и мечтает о том, чтобы скорее выйти в гатчинские кирасиры. Ваня смутился и пробормотал что-то маловразумительное. Он вообще вел себя довольно странно. В это время к ним подошел Романов и, представившись, пригласил гостью на следующий танец.

— Сожалею, князь, но он уже обещан, — быстро ответила она, взглянув на разом вспыхнувшего Ваню.

— Кто же он, этот счастливец?

— Мой гатчинский земляк.

— Земляк? Насколько я знаю, Гороховы к гатчинской земле не имеют никакого отношения.

Постепенно приходящий в себя Ваня выдавил, что его отец командует там кирасирским полком. Романов тотчас подхватил:

— А-а, «Курнопени кирасиры носят синие мундиры» — так, кажется, гласит их журавель. И знаете, говорят, что в память о моем царственном родственнике в этот полк набирают преимущественно курносых. Здорово, правда? Тогда как насчет следующего танца?

Вера взглянула на Петю и проговорила:

— Прошу прощения, но он обещан другому.

Похоже, ей не хотелось танцевать с представителем царской фамилии. Романов это почувствовал и сокрушенно развел руками:

— Должно быть, повезло еще одному Сентябрейшему. Вижу, Гатчина нынче в моде, хоть сам определяйся в синие кирасиры.

Петя решил сгладить неловкость и пошутил:

— Твое высочество носом не вышло, вряд ли зачислят.

— Такая жалость! Придется идти в лейб-гвардию.

Романов откланялся. А девушка повернулась к Ване:

— Вы же не будете страдать из-за того, что царская фамилия получила отказ? Кстати, что такое Сентябрейший?

Уже полностью пришедший в себя Ваня пояснил, что так у них зовут тех, кто учится на казенный счет.

— Но почему Сентябрейший?

— Это давняя история.

— Не вредничайте и расскажите. Я страшно любопытная.

— Видите ли, один чиновник подал прошение государю о зачислении сына в наш корпус, но не знал, как обратиться. Ему посоветовали написать: августейший государь. Пока он раздумывал, наступил сентябрь, и старик по зрелом размышлении изменил титул на сентябрейший.

— В логике бедняге не откажешь. И что же?

— Император Николай Павлович положил резолюцию: «Принять и учить на казенный счет, дабы не был таким дураком, как отец».

Вера улыбнулась:

— Государь не стесняется в выражениях.

— С тех пор в обиходе так и пошло. Впрочем, я заговорился, уже объявили вальс. Прошу вас, Вера Петровна.

Ваня решительно увлек свою новую знакомую, а Петя радостно перевел дух, посчитав свою миссию выполненной. Они действительно более в нем не нуждались и после этого вечера завязали между собой оживленную переписку. Правила тех лет были строги, вся корреспонденция просматривалась в корпусе воспитателями, в гимназиях — классными дамами, но это ли препятствие для изобретательной молодежи? Между этими учебными заведениями давно была налажена неофициальная связь с помощью уличных мальчишек, которые за небольшую плату выполняли функции почтальонов и приносили корреспонденцию в тайные места. Ваня писал охотно и часто. В основном стихи, из тех, что ходили в списках.

Смелей! Дадим друг другу руки
И вместе двинемся вперед.
И пусть под знаменем науки
Союз наш крепнет и растет.

Писал одно, думал про другое, корреспондентка отвечала в том же духе:

Разорвав тоски оковы,
Цепи пошлые разбив,
Набегает жизни новой
Торжествующий прилив.

Они писали друг другу, обрадовавшись возможности быть услышанными и поверить друг другу мысли, непривычные в своей среде. Кадет выглядел более лиричным, у гимназистки преобладали гражданские мотивы. Ваня вспоминал Языкова:

Покинув край непросвещенный,
Душой высокое любя,
Опять тобой воспламененный,
Я стану петь и шум военный,
И меченосцев, и тебя!

Вера более склонялась к набиравшему силу Некрасову:

Злобою сердце питаться устало —
Много в ней злости, да радости мало…

Ваня стал с нетерпением ждать очередного увольнения и страшился возможности потерять на него право. Но корпусная жизнь таила немало нежданных препятствий.

На заднем дворе корпуса стоял заброшенный сарай, куда свозился всякий хлам. Во время инспекторских поверок он зачастую оказывал начальству неоценимые услуги, поскольку позволял извлекать какую-либо недостающую вещь и при соответствующей подготовке поверяющего предъявить ее вместо отсутствующей. Но это во время поверок, а в обычные дни сарай служил местом тайных кадетских сборищ. Здесь они обсуждали свои дела, курили, играли в запретные игры. Среди картежных игр властвовал