– Оно и понятно, – усмехнулась Зина, гладя ее по голове.
– Я живу здесь уже две недели, – наконец-то доверила Маша ей самую страшную свою тайну и тут же внимательно всмотрелась в лицо Зины.
Зинаида постаралась не удивиться.
– Надо же… какая ты ловкая, я и не подозревала…
– А я уходила с занятий вместе со всеми, а затем, отсидевшись в сквере неподалеку часа три, возвращалась назад, – продолжала «радовать» Зинаиду Маша, уже начавшая розоветь.
От щелчка вскипевшего чайника Зина аж подпрыгнула. Вскоре они уже пили ароматный, полезный зеленый чай с лимонником, которым Зина часто угощала своих учеников. Правда, предварительно они вдвоем накормили Жульку, и та наконец-то затихла.
– Что-то Николай Федорович не накормил нашу любимицу, – заметила Зинаида, а Маша промолчала, опять замыкаясь в себе.
Они пили чай с баранками и карамельками, вкуснее которых, как им казалось, уже ничего не могло быть. Маша перестала дрожать, а Зина забыла о храпящем ветеринаре и полностью потеряла счет времени.
– Я хочу быть похожей на вас! – выдала Маша. – Вы мой кумир!
– На меня? – даже растерялась Зина.
– Вы красивая, умная, богатая, независимая, без семьи, с отвращением относитесь ко всем мужчинам! Они только этого и заслуживают! А любовь придумали сказочники! – выдала Маша, и Зинаида немедленно подавилась чаем.
Пока она прокашливалась, ее голову посетили весьма нерадостные мысли.
«Господи, неужели я так выгляжу в глазах молодого поколения? Зазнавшаяся ученая тетка, заработавшая себе состояние, никогда не любившая и ненавидящая мужчин».
– Это катастрофа, – проговорила вслух Зинаида.
– Что? – Маша развернула уже четвертую конфету.
– То, что ты можешь повторить мою ошибку.
– Какую ошибку? Вы – совершенство!
– Приятно, что я произвожу такое впечатление, но не все так хорошо… Я тоже в свое время сделала ставку на карьеру, а вот семью не создала.
– И что?
– Ничего. Это как весы, они должны быть уравновешены. Семья и карьера, перекос в одну или иную сторону чреват разочарованиями.
– У вас были разочарования?! – удивилась Маша.
– Боюсь пошатнуть в твоих глазах свой статус кумира, но меня постигло разочарование, что я не создала свою семью, не поддалась чувству любви, не потеряла голову, в конце концов! Да, мне не стыдно в этом признаться! Любовь, семья обязательно должны быть в жизни женщины! Я поняла это сейчас, когда, кажется, влюбилась, но уже поздно, – доверила страшную тайну Зина.
– Почему поздно?
– Потому что все надо делать вовремя! И влюбляться, и рожать детей, а главное, фантазировать и верить в чудо. Жизнь может наказать, и нельзя думать, что все мужчины – чудовища, как наши с тобой отцы. Мы уже настрадались, и настал наш черед наслаждаться жизнью! – взбодрила девочку Зинаида, искренне веря в то, что она говорила Маше. Правда, лицо воспитанницы оставалось упрямым и с долей недоверия.
– Вы ошибаетесь…
– В чем, Маша?
– Все мужчины недостойны нас, даже самые ласковые из них, такие, как Николай Федорович, – сквозь зубы процедила Маша.
– Николай Федорович? – удивилась Зина. – А при чем здесь он?
– Спелись! – раздался резкий голос у Зины за спиной.
Она вздрогнула и обернулась. На пороге кухни стоял Николай Федорович и смотрел на них, на губах играла кривая усмешка. Зине в данный момент был неприятен его вид, а его внезапное появление даже немного испугало ее.
– Что значит – спелись? – спросила она, но Николай Федорович с ненавистью смотрел на Машу.
– Что ты ей наплела?
– Ничего, – прошептала девочка, бледнея и сжимаясь.
– Почему… – начала было Зинаида, но не успела больше произнести ни одного слова. Ее голову пронзила острая боль, и в глазах мгновенно померк свет…
Все тело Зинаиды было мокрое, одежда прилипла к телу. Во рту, в ушах, в глазах тоже была вода.
Зинаида закашлялась, и эти сотрясения отозвались у нее в голове острой болью. Она открыла глаза и откровенно испугалась, все плыло перед глазами. Она захлебывалась, кашляла и периодически отключалась, только какое-то белое лицо маячило перед ней, словно подвешенный в темноте светлый воздушный шарик. Это незнакомое ей лицо шевелило губами и пыталось что-то сообщить Зине, но, оглушенная, она ничего не слышала и не понимала.
Наконец Зинаида вернулась к реальности. В плавающем перед ней белом шарике она узнала лицо Маши
