Матвей дернул решетку ворот:
– Понятно, они уже закрылись, вечер на дворе.
– Мы зря приехали?
– Ну… как сказать… думаю, раз уж приехали, надо бы проверить, – не очень уверенно произнес Матвей, – правда, вряд ли мы там что-нибудь найдем.
– В прошлый раз я именно здесь обнаружила твое полумертвое тело, – поежилась Стеша, – поэтому я не настолько уверена, что мы тут ничего не найдем.
Матвей взобрался на ограду.
– Давай руку. – И он помог Стеше подняться наверх. – Надеюсь, здесь нет злых собак, – проговорил Матвей и спрыгнул на землю.
Степаниду он поймал так же легко, как и поднял.
– Какие-то сваи… – огляделся он вокруг.
– Я тоже так подумала, когда увидела первый раз, – хихикнула Степанида.
Они пошли по каменному лесу, Стеша уцепилась рукой за локоть Матвея и чувствовала смутную тревогу, волнение. Белые каменные столбы словно зубы гигантской акулы торчали во мраке, под ногами шуршали мелкие осколки. Они добрый час блуждали по этому чуду природы, осматривая каждый квадратный метр земли.
– Нет, его тут нет, никаких следов не наблюдается, – заключил Матвей.
– Но пропал он именно здесь, – возразила Степанида.
– Может, его тут схватили и отволокли к машине, а увезти могли куда угодно!
– Как бы они пронесли тело мимо нескольких групп туристов с экскурсоводами? – удивилась Степанида.
Какая-то смутная мысль забрезжила у нее в голове.
– Нет… Макса не могли унести с места его исчезновения… Матвей, я уверена, что Максим здесь!
– Где? Мы же все осмотрели! – впал в панику Матвей.
– В столбах!! Точно, мы не смотрели в столбах! – закричала Степанида. – Они же полые внутри. Если на него напали в каменном лесу, то тело… то есть Максима могли спрятать только в столбе!
– А это мысль… – задумался Матвей, – но как его найти? Тут этих столбов сотни.
– Спрятать могли лишь в толстом столбе.
Матвей подпрыгнул, уцепился за край одного из них, подтянулся на руках и заглянул внутрь:
– Очень темно, ничего не видно.
– Возьми фонарик!
Так и висел Матвей на одной руке, в другой держа фонарь и освещая им внутреннюю полость столба.
– Ничего нет… пойдем к следующему…
Стеша, понаблюдав за его манипуляциями, произнесла:
– Видел бы кто-нибудь нас сейчас, два чудика с фонариком заглядывают в каменные столбы.
– Знаешь, надо было лестницу прихватить, – сказал Матвей, пот катился по его лбу.
– Кто же знал, мне такая идея пришла только на месте, – ответила Степанида.
Примерно с двадцатого столба Матвей спрыгнул совершенно мокрый от пота, чувствовалась слабость от недавно полученной травмы.
– Все! Больше не могу! Руки уже дрожат, а этим столбам нет конца и края, вот уж правда – лес. Я все- таки не каскадер.
– Эх, жалко, я почему-то уверена, что я права…
Слова ее внезапно подтвердились глухими стонами и мольбами о помощи, доносящимися будто из-под земли.
– Что это? Где это? – похолодела Степанида.
Матвей кинулся на эти звуки. Он припадал ухом ко всем столбам и стучал по ним осколком камня. Наконец из одного из столбов истошный голос завопил:
– Кто там?! Я здесь! Спасите! Вытащите меня отсюда! Помогите!
Матвей повторил свои манипуляции и заглянул внутрь столба, после чего крепко выругался.
– Что? Что там? – спрашивала Степанида.
– Максим, весь в крови, ты была права, мы нашли его!
– Помогите мне, вытащите меня отсюда! – продолжал стонать Максим.
– Стеша, давай веревку! – скомандовал Матвей.
Он закрепил один конец веревки на себе, а другой кинул парню в столбе:
