добротной кладки. А будучи — как в данный момент — одет в боевое снаряжение, он в случае вероятного столкновения представил бы серьезную угрозу даже крулленскому линкору. — Как жизнь?
— Вы находитесь в запретной зоне! — сообщил ему гвардеец, направляя на него жерло легкого бластера. Выражение его лица было невозможно разглядеть из-за бесчисленных электронных устройств на забрале боевого шлема. — Пожалуйста, оставайтесь на своем месте и назовите себя!
— У меня нет с собой документов, — ответил Джейсон, — если не считать сезонного проездного. Но мое имя — Джейсон Блэк, я руководитель управления по дератизации. Мы получили сообщение о том, что из лаборатории сбежало животное, вызвавшее беспорядки на четвертом уровне. Мы с коллегами прибыли сюда разобраться в ситуации.
— У меня нет сведений, которые подтверждают ваш допуск на территорию запретной зоны, — ответил охранник. — Мне придется задержать вас. Пожалуйста, оставайтесь на своих местах и не двигайтесь. В противном случае вы можете лишиться права на существование согласно пункту двенадцатому Устава Безопасности.
— Естественно, что ваш уровень допуска не дает вам доступа к нашим личным делам, — продолжал гнуть свою линию Джейсон. — Возникшая ситуация весьма потенциально опасна. Представляете ли вы себе масштаб бедствий, который может вызвать в высокоструктурированной среде современной лаборатории один-единственный неподконтрольный грызун?
— Нет, — честно признался охранник. — Не представляю.
— Как-то раз мы получили задание разобраться с маленьким норным млекопитающим, сбежавшим из клетки в одной из самых мощных лабораторий «Корпорации». К сожалению, мы прибыли слишком поздно. За время беспорядочной беготни по лаборатории животное вступило в контакт с прототипом компьютерной системы, предназначенной для чтения мыслей разумных существ с целью автоматического выполнения их желаний без необходимости задавать вопросы. На компьютерную систему интенсивность желания маленького живого существа рыть в земле норы и лакомиться червями произвела столь огромное впечатление, что она прекратила работу над всеми остальными проектами и посвятила весь свой немалый интеллект тому, чтобы, отдавая соответствующие приказы, заполнить всю лабораторию от пола до самого потолка добротным влажным суглинком. Сотни важнейших проектов были безнадежно загублены. Понесенный в результате ущерб просто не поддавался точному подсчету.
— Извините меня, но я не могу пропустить вас в запретную зону без допуска, — повторил охранник. — Таков порядок.
— Напоминаю вам, — продолжал Джейсон, — что наш разговор происходит в тщательно охраняемом участке самой засекреченной научно-исследовательской базы во всей Галактике. Неужели вы думаете, что мне удалось бы проникнуть сюда, к дверям лабораторий, не имея всех необходимых допусков?
— Как-то вы не по делу все говорите, — заявил охранник, вертя в руках пистолет. Он явно решил, что эта ситуация относится к числу тех, которые требуют размышлений, а для него это всегда было мучительно. — Ждите здесь. Я свяжусь с лейтенантом.
— Нет, — возразил Джейсон. — Вы должны впустить нас немедленно. Даже кратковременная задержка может привести к самым ужасным последствиям.
— У меня инструкция, — сказал охранник уже менее уверенно. — Если я вас пропущу, мне здорово влетит.
— Это еще цветочки по сравнению с тем, что с вами будет, если вы нас не пропустите, — заявил Джейсон.
— Я… ну, наверное, я действительно вас должен пропустить, — произнес охранник, нажимая на кнопку, открывавшую вход в лифт, и отступил в сторону.
— Есть! Удалось! — радостно завопил Джейсон, когда дверцы лифта закрылись. Он был готов прыгать и танцевать от радости. — Есть! Я его перехитрил!
— Верно, перехитрил, — согласился Себастьян. — Однако я бы не стал повторять вашу попытку, если с вами не будет друга, распыляющего морикин из баллончика. Иначе это был бы отличный способ самоубийства.
— Как вы думаете, какой этаж нам нужен? — спросил Дракс, указывая на панель с рядом кнопок. Их было ровно восемнадцать, по числу уровней лаборатории. Возле каждой кнопки находился короткий текст предупреждения, определявший вид наказания для тех, кто незаконно на нее нажмет.
— Похоже, что строже всего охраняется самый нижний уровень, — предположил Джейсон. — По крайней мере только за эту кнопку предусматривается самое серьезное наказание в виде лишения жизни. Скорее всего этот уровень нам как раз и нужен.
Он нагнулся и нажал кнопку.
— Ух ты! — вырвалось у Себастьяна, когда дверцы лифта распахнулись. Путешественники оказались как раз посередине длинной боковой стены огромной лаборатории, в которой находились ворота между вселенными. Не далее чем в сорока ярдах перед пришедшими возносились серые металлические стены склепа. — Что это за чертовщина?
— Не знаю, — ответил Дракс, осторожно входя в лабораторию и тут же ныряя за компьютерную консоль, чтобы не попасться на глаза крулленским техникам, склонившимся над клавиатурой. Затем жестом приказал своим спутникам последовать его примеру.
— Что нам теперь делать? — прошептал Джейсон. До сих пор они думали только о том, как проникнуть в секретные лаборатории «Корпорации», и теперь не знали, с чего начать.
— Идите за мной, — прошептал в ответ Дракс. — Первым делом надо осмотреться и понять, что здесь происходит.
С этими словами он на четвереньках стал переползать между консолями, по-прежнему стараясь остаться незамеченным. Джейсон и Себастьян как могли последовали его примеру.
— Вы уверены, что это наилучший способ разведки? — еле слышно прошептал Джейсон, когда Дракс остановился, чтобы друзья его догнали. — Передвижение почти ползком — не лучший способ избежать подозрений.
— Мне приходилось проникать в секретные лаборатории, когда вы еще не появились на свет, — ответил Дракс. — Я знаю, что делаю. Похоже, что на одной из стен этого серого сооружения есть что-то вроде двери. Нам надо это выяснить.
— Ладно, — неуверенно согласился Джейсон.
— Тогда за мной, — сказал Дракс и, повернув за угол компьютерной консоли, уткнулся прямо в веретенообразные хитиновые ноги вооруженных до зубов крулленских охранников.
— Насколько я понимаю, это не входило в ваш план, — произнес Себастьян спустя несколько минут, когда они втроем лежали на полу лицом вниз, вытянув в стороны руки. К виску каждого из путешественников был прижат внушительного вида бластер. Многорукие круллены моментально обыскали их и забрали все найденные предметы, включая и несколько миниатюрных приспособлений, зашитых у Дракса в подкладку одежды.
— Что вы здесь делаете? — произнес еще один появившийся на месте действия круллен. В отличие от охранников, закованных в броню, он был одет в белый лабораторный халат. — Вы мне говорили, что не собираетесь высаживаться на Милитарн.
— Бентли? — удивился Джейсон.
— Совершенно верно. Я вернулся вовремя, но отнюдь не благодаря вам. А теперь ответьте мне, зачем вы незаконно проникли в мою сверхсекретную лабораторию?
— Мы явились убедиться, что вы благополучно добрались, — ответил Джейсон. — С той минуты, как мы беспардонно выставили вас с корабля, мы все ужасно терзались безысходным чувством вины.
— Должен сразу предупредить вас — у меня очень плотный рабочий график, — ответил Бентли. — У меня просто нет времени допрашивать вас как следует. Либо вы прямо сейчас скажете мне правду, зачем вы здесь, либо я прикажу охранникам вас ликвидировать.
— Мы здесь, чтобы помешать уничтожению вселенной, — признался Джейсон, который сильно подозревал, что Бентли не блефует.
— И вы туда же, — с озлоблением произнес Бентли. — Судя по записям моего предшественника, этой лаборатории просто нет покоя от бесчисленных незваных гостей. То активисты-экологи поднимают шум насчет уничтожения их планет, то какие-нибудь диверсанты, вознамерившиеся взорвать лабораторию.
