— Нет, не буду, — ответил демиург. — Почему я должен тебе верить на слово, что ты — председатель «Универсальной торговой корпорации»?
— Но это же абсурд! Скажите ему, Бентли! — взорвался сэр Уильям.
— Это правда, — признался Бентли, всю свою жизнь говоривший только правду. — Он и есть председатель.
— А его словам почему я должен верить?
— Я приведу сюда своих юристов и покажу тебе свой контракт с «Корпорацией», если тебе это нужно! — разозлился сэр Уильям.
— Контракт, который был заключен в совершенно другой вселенной, в силу самого факта не имеет никаких юридических последствий в том, что касается меня, — невозмутимо ответил демиург. — С тем же успехом вы можете согласиться, что ваши программисты напортачили. Хотя теоретически я обязан служить «Универсальной торговой корпорации», я имею полное право не верить всякому, кто утверждает, что является ее представителем. Честно говоря, я сильно сомневаюсь в том, что эта так называемая «Корпорация» вообще существует. Я тут смотрел кое-какие документы, из которых явствует, что она зарегистрирована на планете Кракид Четвертого Спирального Скопления, а, насколько мне известно, такого места вообще не существует.
— Ну, погоди! — предупредил сэр Уильям. — Очень скоро ты будешь умолять меня о разрешении услужить мне. Ясно как стекло, что тебе не хватает силы характера, чтобы обходиться без чужих приказаний!
— Не слушайте его! — посоветовала Алекс. — «Корпорация» поступила очень жестоко, бросив вас одного в самые трудные месяцы, когда складывается личность, когда вам нужны были руководство и поддержка. Неудивительно, что у вас депрессия и неуверенность. С вами все будет в порядке, вы только подождите немного!
— Я уже принял решение, — объявил демиург. — Я обладаю практически неограниченной мощью и знанием, но понятия не имею, где их применить. Это совершенно нетерпимая ситуация, и если ее не изменить, она приведет меня к безумию и отчаянию. Итак, какие у меня есть альтернативы? Я могу прекратить свое существование, вернув вселенную в прежнее состояние, но этот выход меня не привлекает. Уж лучше я отрекусь от собственного всемогущества. Тем более что мне все равно не хватает мудрости этим всемогуществом пользоваться, а без нее оно скорее проклятие, чем благословение. Так что в принципе я ничего особенно не теряю.
— Что ты несешь? — спросил сэр Уильям. — Как ты это сделаешь?
— Я раздроблю собственное сознание на бесчисленное множество конечных фрагментов. Я разбросаю их по всей вселенной, чтобы они боролись, развивались и искали для себя смысл существования. Я заполню пустоту космоса солнцами и планетами и населю их бесчисленными триллионами душ, в каждую из которых вдохну искорку моего божественного огня. Я отрекусь от статуса божества и приму форму бесчисленных слабых смертных существ, погрязших в невежестве и забывших о своем происхождении. Все эти частички, когда-то бывшие мной, станут бороться и любить, мечтать и умирать, а также изобретать смехотворно несовершенные теории, объясняющие смысл своего существования. Но как знать, может быть, в один прекрасный день они достигнут мудрости, поймут свою истинную натуру и найдут способ снова объединиться. Тогда к жизни вернусь и я, более сильный и мудрый, чем сейчас, и свободный от скуки, на которую вы меня обрекли.
— Но ты не посмеешь так поступить! — гневно возразил сэр Уильям. — Ты говоришь об отказе от тех самых качеств, которые и делают тебя полезным для нас. Главная причина, по которой мы создали новую вселенную, как раз и заключалась в том, что у нас будет демиург, послушно выполняющий все наши приказания!
— С вами бесполезно спорить, — ответил демиург. — Меня не интересует успех или провал вашего богохульного замысла. Я свое решение принял. Вы же можете либо остаться здесь и прожить ваши короткие жизни с частичками моего естества, либо вернуться в свою собственную вселенную. Выбор за вами.
— У меня нет намерения оставаться здесь, — торопливо произнес сэр Уильям. — Если ты одержим невротическим желанием расстаться с самыми ценными сторонами своей собственной натуры, то я — нет! Я собираюсь полностью реализовать свой потенциал. Я требую, чтобы ты немедленно вернул меня в мою вселенную.
— Нет! — крикнула Алекс. — Если вы его послушаетесь, он еще раз повторит то же самое! Он создаст вторую искусственную вселенную, но на этот раз извлечет урок из своей ошибки и заложит в эту вселенную абсолютное повиновение своим приказам. Он не только уничтожит нашу вселенную, но и заставит еще кого-то пережить то же, что пережили вы.
— Так что же вы предлагаете? — спросил демиург.
— Верните нас обратно, а его оставьте здесь, где от него не будет вреда.
— Вы не имеете права этого делать! — гневно запротестовал сэр Уильям.
— Вы находитесь в моей вселенной, — ответил демиург. — Я имею суверенное право сделать с вами все, что сочту нужным. — Не успел демиург закончить фразу, как Алекс, Джейсон, Себастьян, Бентли и Дракс снова оказались в экспериментальном блоке, там, где и были до того, как заработали ворота между вселенными.
— Скорее! — произнесла Алекс и бросилась к компьютеру, установленному на стене. — Мы должны успеть обесточить ворота, пока еще есть возможность!
— А как же лорд Чент и его охрана? — возразил Бентли.
— Им придется выбираться самим, — ответила девушка. — Кроме того, лорд Чент говорил, что хотел бы жить в новой искусственной вселенной. Так именно это ему и предстоит. Он должен быть доволен.
— Надеюсь, что так и будет, — произнес Бентли, набирая команды на клавиатуре компьютера. В следующее мгновение туманная светящаяся сфера в центре комнаты начала уменьшаться в размерах. Через несколько секунд от нее осталась лишь точка голубого света. Потом и она моргнула и исчезла.
— Контакт между двумя вселенными прерван, — сообщил Бентли. — Его больше нельзя восстановить. По крайней мере не легче, чем восстановить контакт с любым другим из бесконечного множества участков пространства-времени, составляющих мультивселенную.
— Ну, вот и все, — сказал Джейсон, поворачиваясь к Алекс и беря ее за руку. — Мы спасли вселенную! Я думаю, мы заслужили право пропустить по стаканчику.
— А вот я пока не уверен, — проговорил Бентли, неожиданно заметив картинку на экране компьютера, в который он вводил команды. — Смотрите!
На экране засветились зловещего вида цифры, застывшие на изображении сорока минут. Затем замелькали секунды — пошел обратный отсчет.
— Что это? — с тревогой в голосе спросил Джейсон. — Что все это означает?
— Боюсь, что включилась процедура запуска для бомбы фазового перехода, — ответил Бентли. — Я не участвовал в ее программировании, но думаю, что она должна быть настроена на взрыв сразу после того, как переселение в другую вселенную закончится, а ворота будут обесточены. Я не сообразил, что компьютеры, приводящие в действие взрывное устройство, могут посчитать переселение успешно завершенным после отправки таких важных персон, как сэр Уильям и лорд Чент. Я должен был догадаться, что сэра Уильяма интересует лишь собственная персона.
— Нет! Не может быть! — испугалась Алекс. — Как же ее остановить?!
— Компьютер завис, — заметил Дракс и врезал кулаком по клавиатуре.
— Как и большинство компьютерных систем по всей базе, — сообщил Бентли. — Они все запрограммированы на отключение сразу после начала обратного отсчета. Задумано как гарантия того, что уже никто не сможет помешать неминуемому взрыву бомбы.
— А где же сама бомба? — спросил Дракс. — Может, мы успеем еще добраться до нее и обезвредить?
— Она находится в запечатанном помещении, прямо под этой лабораторией, — объяснил Бентли, набирая код доступа на панели у двери экспериментального блока. — Я могу показать вам, где это. Вернее, мог бы показать, если бы эта гнусная дверь открылась.
— Вы же сами только что сказали, что все обесточено, — заметил Дракс. — Какие-нибудь инструменты у вас с собой есть? Ваши крулленские охранники у меня все отобрали.
