друг, караванный Хаилза. Я догадываюсь, – с обычной своей язвительностью добавил государь, – что вы с ним не слишком друг друга любите, но новых людей в это дело лучше не посвящать…
Вопреки ожиданиям Алият, ропот среди разбойничков не только не смолк, но и продолжал нарастать с каждым днем пути. Такое впечатление, что, побывав у моря, команда вообще забыла о страхе перед главарем. Когда прямо по рогу «Самума» встал из-за горизонта черный прозрачный купол над прокопченными песками кивающих молотов, дерзость смутьянов дошла до того, что они потребовали у Ар- Шарлахи снова собрать общий круг и дать ответ, куда и зачем они направляются.
Ар-Шарлахи и сам чувствовал, что подчиняются ему с большой неохотой, но, чем это объяснить, не знал. На общем круге ему даже не удалось договорить – перебили, зашумели.
– Да нельзя нам идти в Харву! – перекрывая шум, жалобно и в то же время угрожающе крикнул Айча. – Думаешь, Улькар тебе за эту бочку с водой все простит? Это ты, может быть, такой честный, а уж он-то…
– Хорошо, – перебил Ар-Шарлахи. – Не в Харву. А куда? К морю, что ли, вернуться?
Кто-то хмыкнул.
– К морю… – передразнил он. – Если бы там ничего не горело да что-нибудь росло…
Тут уже загомонили вразброд, началась перебранка. Куда ни сунься – везде сейчас опасно, это было понятно каждому.
– Да послушайте же! – повысил голос Ар-Шарлахи. – Никому из нас ничего не грозит. На полпути нас встретит Хаилза…
– Хаилза? – Айча даже привскочил со своего коврика. – Ну уж этот-то точно никому не простил! Да он меня первого на рее вздернет! Бунт-то с чего начался?.. Он же с меня тогда повязку сорвал, а я ему в ответ – по лбу со всего маху!..
Ар-Шарлахи понимал, что делает ошибку за ошибкой, что каждая его фраза только усиливает общее недовольство, но не мог же он просто замолчать и уйти к себе!
– Короче, вам нужны гарантии? – спросил он.
– Чего-о?.. – изумились в толпе неслыханному слову. Кто-то сдавленно хихикнул.
Ар-Шарлахи мысленно выругался.
– Я говорю: вы хотите быть уверенными в том, что нас никто не тронет? – Он повернулся к Алият. – Сходи в мою каюту и принеси указ… Грамоте знает кто-нибудь? – снова обратился он к остальным.
Разбойнички малость растерялись. Кое-кто, конечно, читать умел, но хвастать грамотностью здесь было не принято – засмеют. Наконец, кряхтя, поднялся все тот же Айча и, приняв из рук Алият пергамент, развернул, наморщил лоб.
– «Улькар… – читал он, делая остановки между словами, – государь и… и повелитель… Единой Харвы… непостижимый и бессмертный… повеле… повелевает своему слуге… Шарлаху… – Тут он запнулся и бросил быстрый недоверчивый взгляд на главаря. Вокруг прошел шепоток. – …продолжить поход… за морской водой… и за будущие его заслуги… возводит… своего слугу Шарлаха в чин…» – Айча надолго умолк. То ли он не мог разобрать слово, то ли просто не верил глазам.
– Ну чего замолчал? – крикнули ему. – Может, огня принести?
Коротко гоготнули. Дело шло к полудню.
– «…в чин караванного…» – выговорил наконец Айча, и над песками залегла изумленная тишина.
– Дальше, – потребовал Ар-Шарлахи.
– «…а также… прощает ему… все его вины…» – кое-как дочитал Айча и торопливо отдал с хрустом свившийся пергамент Алият, словно тот жег ему руки.
– Этот указ, – невозмутимо пояснил Ар-Шарлахи, хотя в душе у самого копошился большой и черный скорпион, – я получил на второй день мятежа. Указ подлинный и до сих пор в силе. Ну, что? Вам и этого мало?
Ошибка. Опять ошибка. В обращенных к нему глазах Ар-Шарлахи увидел недоверие, гнев, страх и даже презрение.
– На второй день мятежа?.. – медленно повторил кто-то. Снова прошла тишина. Постепенно до каждого (в том числе и до самого Ар-Шарлахи) доходило, что это значит.
– Ты… – запинаясь, сказал Айча. – Ты вел нас на Улькара, а сам?..
– Потому и битву проиграли! – выкрикнул кто-то со злобой.
– Да вы что? – Вне себя Ар-Шарлахи вскочил с коврика и потряс кулаками перед грудью. – Разве мы ее проиграли? Улькар сам остался без трети флота!
– Он – без трети, а мы – без всего!..
– Да вы же сами там были и все видели! Песчаная буря!..
– Ну да, а кто эту бурю вызвал?..
– Я?.. – На несколько мгновений Ар-Шарлахи лишился языка. Оторопело оглядел угрюмые лбы и насупленные брови. Глаз не поднимал никто. – Вы что же, думаете, это я навел на нас песчаную бурю?..
– Навел-навел, – прозвучал спокойный с хрипотцой голос Алият. Она вышла вперед из-за его плеча и с вызовом окинула взглядом остальных. – А надо будет – еще наведет. Ясно?
И все поежились, настолько опасно прозвучало это последнее слово.
– В общем, поговорили – и будет, – презрительно изронила она. – Встали – и по местам!..
