– Да. Я был там и встречался с теми, кому она кланяется. Но их больше нет. Ты говорил, что они прогонят нас отовсюду, но видишь: мы остались, а они ушли…
Кажется, колдун усмехнулся.
– Нет, – безразлично всхлипнул жуткий ночной голосок. – Они не ушли. Ты думаешь: все кончилось. А все только начинается. Они не уйдут.
– Там все сгорело, – сдавленно сказал Ар-Шарлахи. – Пришли их враги и напустили на них железных птиц. Я видел, как это случилось. Даже если сталь начнет кланяться снова, то уже не им, а их врагам.
– Вам это все равно, – прошелестел колдун. – Кому бы она ни кланялась, вас прогонят отовсюду. Вы еще хотите убивать друг друга и жечь свои корабли. Но скоро вам некого будет убивать и нечего будет жечь.
– Ты хочешь сказать, что вот-вот начнется война?
– Она уже началась. Но она не ваша. Теперь в пустыне будут воевать они, а не вы.
Ар-Шарлахи вспомнил грязное бурлящее пламя во всю ширь горизонта и поежился. Представилось почему-то, что точно такое же пламя бушует в предгорьях Харвы, и он торопливо отогнал это нелепое и грозное видение. Нефти в Харве нет, стало быть, и жечь ее незачем…
– А вы сами? – неожиданно для себя спросил он. – С вами что будет?
Колдун вновь погрузился в молчание.
– С нами уже все было, – еле слышно и, как показалось Ар-Шарлахи, с грустью ответил он. – У нас нечего отнимать. И у нас ничего не отнимут.
Внезапно звездное небо зарычало приглушенно, и Ар-Шарлахи вскочил. Мбанга остался сидеть, по- прежнему равнодушный и неподвижный. Похожий на бесконечный раскат дальнего грома странный рокот полз по краю ночного неба. Он был негромок, но Ар-Шарлахи не мог его перепутать ни с чем: где-то на юге над содрогающимися песками летели страшные железные птицы, похожие на широкие плоские наконечники копий. Потом грохот истаял в ночи, а Ар-Шарлахи все еще стоял и прислушивался.
– Они… – глухо вымолвил он наконец.
Колдун не ответил. Колдун был спокоен.
– Ты нас отпустишь, Мбанга? – искательно на него глядя, спросил Ар-Шарлахи и снова присел к костерку. – Мы пойдем и расскажем большим белым людям, что их ждет…
Колдун молчал. Зловеще скалились вокруг резные идолы.
– Их уже ничего не ждет, – еле слышно отозвался он. – И рассказывать им – поздно. Скоро они и сами все узнают.
Ар-Шарлахи со страхом взглянул на слепленное из шрамов черное неподвижное личико.
– А что ты сделаешь с нами?
– Я отпущу вас, – помедлив, прошелестел колдун. – Я дам вам блестящий щит, и вы сможете подать знак кораблю.
– Сюда заходят корабли?
– Нет. Но иногда мы видим пыль. Все бегут на запад. На восток не идет никто.
– Должно быть, что-то еще случилось… – дрогнувшим голосом предположил Ар-Шарлахи.
Колдун, казалось, не расслышал его последних слов.
– Я дам тебе щит, – повторил он. – Я дам тебе блестящий щит, и ты сможешь подать знак.
Церемониальный щит, нашедшийся в сокровищнице колдуна, представлял из себя прямоугольное металлическое зеркало почти в человеческий рост. Такие щиты были в ходу еще до отделения Харвы от Кимира, в самом начале царствования Орейи Третьего. В сокровищнице нашлись также жестянки с мазями, щеточки, тряпочки и все прочее необходимое зеркальщику. Ар-Шарлахи потратил день на то, чтобы привести щит в порядок, заставить его проясниться и засиять.
Однако минуло несколько дней, а пыли на горизонте что-то видно не было. И почти каждую ночь, наводя тоску и страх, скрежетали где-то вдали железные птицы, проходя стаями то с запада на восток, то с востока на запад. «Все равно как наши караваны», – угрюмо думал Ар-Шарлахи, вслушиваясь в затихающий гул и успокаивающе гладя по плечу испуганно прижавшуюся Алият.
Жили в маленьком похожем на кожаный холмик шатре. Колдун в присутствии всего племени, кстати сказать, весьма малочисленного, наложил на них заклятие, после которого никто уже не имел права поднять руку на его гостей. И все же Алият неотступно следовала за Ар-Шарлахи повсюду, очевидно опасаясь остаться одной. Она всерьез боялась низкорослых черных туземцев, в каждом из них тоже подозревая колдуна.
На четвертый день по горизонту с востока на запад прошла песчаная гривка, а к вечеру – еще две. Мбанга не ошибся: судя по всему, начиналось повальное бегство из Харвы в Кимир. Насколько можно было судить по величине и скорости пыли, корабли принадлежали либо купцам, либо разбойничкам и шли все больше поодиночке, в караваны не сбиваясь. Возможно, многие видели неслыханный пожар в песках кивающих молотов (или хотя бы слышали о нем) и совершенно справедливо сочли это дурным предзнаменованием. Хотя не исключено, что в пустыне за последние дни стряслось еще что-нибудь, не менее пугающее…
Однако все попытки Ар-Шарлахи привлечь внимание беглецов были тщетны.
– Да, точно ты сказала тогда: кончилась удача… – процедил он расстроенно, натягивая на щит холстинку, и, как выяснилось еще через несколько дней, оказался не прав.
Легкая одномачтовая полукаторга (излюбленный разбойниками тип судна) дерзко прошла в какой- нибудь паре тысяч шагов от зарослей. Вообще-то места эти считались опасными, так что, надо полагать, погонщик на корабле был человек отчаянный. После первой же серии вспышек судно изменило курс и двинулось прямиком туда, где на краю низкорослой корявой поросли стояли Ар-Шарлахи, Алият и черный
