– А что с ним? – недоуменно насупившись, прервал Ар-Шарлахи.
Лицо юноши опечалилось, и он виновато развел ладони.
– Подагра…
– И давно?
– Со вчерашнего вечера…
– Так, – недовольно сказал Ар-Шарлахи. – А с кем мне вести переговоры? С тобой?
– Досточтимому Ар-Мауре было угодно незаслуженно высоко оценить мои скромные способности… – начал было секретарь.
– Ну, ясно, – перебил Ар-Шарлахи. – Значит, с тобой…
Он шевельнул бровями, как бы сомневаясь, стоит ли соглашаться на такую подмену. На самом деле он просто пытался привести мысли в порядок.
– Досточтимый Ар-Маура, – рискнул вставить секретарь, – готов всячески загладить свою вину в тех неприятных событиях, которые… э-э…
Но тут Ар-Шарлахи с трудом поднял отяжелевшие веки, и секретарь умолк.
– Во-первых, мне нужен провиант, – выговорил Ар-Шарлахи. – Причем немедленно. Если скажешь, что склад пустой, подожжем склад.
– Склад полон провизии, – торопливо успокоил секретарь. – А… кто будет заниматься погрузкой?
Ар-Шарлахи вяло простер нетвердую руку, и юноша оглянулся.
– Вон, я вижу, стоит почтовик… Расковать каторжан – и пусть таскают. Чем быстрее все три корабля будут загружены, тем лучше для вас.
– Три?.. – Секретарь заморгал, потом оглянулся еще раз на почтовую каторгу и, облизнув губы, покивал. – Понимаю…
– Второе… – Ар-Шарлахи, не оглядываясь, щелкнул нальцами, и в руку ему был почтительно вложен свиток. – Тут список заложников. Мне надо от них избавляться в любом случае. Надеюсь, досточтимый Ар- Маура будет столь любезен, что внесет за них выкуп?
Секретарь с сомнением развернул свиток.
– Триста улькаров золотом за погонщика, – пояснил Ар-Шарлахи. – За каждого офицера – по двести. Нижние чины пойдут по пятьдесят. И не вздумай торговаться. Все равно досточтимый ничего на этом не теряет…
– Казна не возместит расходы на выкуп, – вежливо возразил секретарь. – Разбоя, согласно указу, не существует…
– Ну, пусть возьмет с каждого заложника по долговой расписке, – уже раздражаясь, ответил Ар- Шарлахи. – Что мне, учить его, как это делается?.. Выкуп доставить на «Самум» не позже полудня. В полдень я снова ставлю часы… Тебе понятно, что это значит?
Секретарь покосился через плечо на догорающий барак и содрогнулся в кивке.
Можно только представить, какой вздох облегчения исторг досточтимый Ар-Маура, услышав от секретаря о весьма скромных требованиях Ар-Шарлахи. Боясь, как бы тот не передумал, досточтимый постарался исполнить все в точности и без промедления. Раскованные каторжане с почтовика еще возились с провиантом, а выкуп уже был доставлен на борт «Самума». Пересчет золотых с профилем Улькара и передача пленных по списку тоже заняли не слишком много времени.
Половину фаланги по требованию осторожной Алият отвели подальше в пустыню – на тот случай, если вдруг покладистый судья прикажет тем не менее отряду стражников обойти под прикрытием пальм разбойничий караван с тыла и ударить против солнца, не давая возможности пустить в ход боевые щиты. Предосторожность, как и следовало ожидать, оказалась излишней.
Дело только еще шло к полудню, а увеличившийся до трех кораблей караван был уже готов к дальнейшему походу.
– Досточтимый Ар-Маура, – предупредительно склоняясь к уху главаря разбойников, умильно сообщил секретарь, – просит принять в дар девять кувшинов того вина, что в прошлый раз пришлись по вкусу почтеннейшему Шарлаху…
Ар-Шарлахи сел прямо и оторопело уставился на юношу, потом на двух слуг с корзиной, из которой высовывали глиняные горлышки узкогорлые оплетенные кувшины.
– Да верблюд меня затопчи!.. – пораженно вымолвил он. – Как же я сам-то об этом забыл?..
– Действительно, странно, – не преминула холодно добавить находящаяся тут же Алият.
– Передай Ар-Мауре, что я тронут его любезностью… – Заметно оживившийся Ар-Шарлахи оглянулся, ища глазами помощника. – Рийбра! Распорядись, чтобы доставили в мою каюту… А лучше сам отнеси.
– Ты разрешишь мне задать ему один вопрос? – спросила Алият, пристально глядя на молоденького голорылого секретаря.
– Спрашивай, – насторожившись, сказал Ар-Шарлахи.
– Тот пленник, – понизив голос, обратилась она к юноше. – Ну, которого выпустили из ямы перед нами… Помнишь?
Секретарь побледнел и кивнул.
– Что с ним стало? – еще тише продолжала Алият. – Его поймали?
– Нет, – облившись потом, шепнул секретарь. – Как сквозь песок просочился… Ни в порту не нашли,
