колесом «Самума». И, отворив дверь на палубу, бросил вполголоса: – Веревочную лестницу на левый борт…
– Ты… хочешь спуститься?.. – не веря, спросила Алият. – Туда?!
Ар-Шарлахи хотел ответить, но не успел. Ночь впереди, казалось, взорвалась ослепительным ломким светом. Днем такой свет мог сорваться лишь с вогнутой поверхности боевых щитов. Да, но сейчас ведь ночь!..
– Все вниз! – отчаянно крикнул Ар-Шарлахи, кидаясь ничком на палубу, но слова его заглушил общий вопль ужаса.
«Вас они жгут…» – ясно всхлипнул над ухом зловещий шепоток колдуна Мбанги.
За воплем последовало несколько секунд тишины и напряженного ожидания. Ар-Шарлахи поднял руку, и кончики пальцев, оказавшись в потоке яркого ровного света, словно сами собой возникли из темноты. Жара пальцы не ощутили.
Тогда он медленно поднялся с палубы, заслонив глаза ладонью.
– Все вниз! – хрипло повторил он, и не потому что приказ этот имел какой-либо смысл, а так, исключительно для поддержания духа. В том числе и собственного.
По настилу заметались белые балахоны, перерезанные пополам странным светом, по яркости значительно превосходившим злую луну и уступавшим разве что солнцу. На источник его, располагавшийся в какой-нибудь сотне шагов от «Самума», смотреть можно было только зажмурившись.
Вскоре Ар-Шарлахи обнаружил, что остался на палубе один. Слева нестерпимым блеском сияла, нависая, серебристая поверхность сферического сооружения. Дверь рубки была распахнута. Краем глаза Ар-Шарлахи видел, что Алият, вцепившись в косяки обеими руками, безуспешно заставляет себя переступить порожек.
Тогда он сделал над собой усилие и подошел к правому борту, где уяснил с изумлением, что свет распространяется не во все стороны, а хлещет исключительно в направлении «Самума». Как будто в центр боевого вогнутого щита поместили крохотный кусочек солнца и навели зеркало на их корабль. Зрелище было настолько завораживающим, что Ар-Шарлахи даже не заметил, как откуда-то сбоку к борту приблизился странно одетый человек и остановился, запрокинув голову.
– Кто такие? – прозвучал снизу усталый властный голос, и Ар-Шарлахи вздрогнул.
– Я… – начал было он, но горло от волнения перехватило, и Ар-Шарлахи закашлялся.
– Старший – ты?
– Да… – хрипло сказал Ар-Шарлахи, держась за кадык.
Человек помолчал, что-то прикидывая.
– Скажи своим, чтобы не высовывались, – приказал он наконец. – А сам слезай сюда…
…Перекладины веревочной лестницы скользили в ладонях, влажных от пота. По предпоследней перекладине Ар-Шарлахи промахнулся ногой и едва не грянулся на песок. Спрыгнул, выпрямился и оказался лицом к лицу с одним из тех, кому кланяется сталь.
Ровесник Ар-Шарлахи, может, слегка помоложе, мужчина и впрямь был одет несколько странно. Белый плащ и головная накидка, схваченная на лбу кожаным обручем, несомненно имели прямое отношение к Пальмовой дороге. Только вот лица незнакомец не прикрывал вообще. Ростом он был с Ар-Шарлахи, только чуть пошире и в плечах, и в бедрах, а чертами скорее напоминал Алият: такой же смуглый и широкоскулый. А нос как будто расплющен ударом. Возможно, так оно когда-то и было…
– Кто ты?
– Ар-Шарлахи…
– Ну, это мне ничего не говорит, – заметил незнакомец. Слова он выговаривал как-то странно: мягко и с ненужными придыханиями.
– Разбойник, – сдавленно отрекомендовался Ар-Шарлахи.
Широкоскулое смуглое лицо, до этих слов неподвижное, как валун, впервые что-то такое выразило. Не то досаду, не то удивление. Человек отступил на шаг и, оказавшись спиной к свету, пристально оглядел Ар-Шарлахи.
– Что-то плохо верится, – усомнился он. – Да и корабль у тебя не слишком-то похож на разбойничий…
– Уж какой был… – сказал Ар-Шарлахи. – Выбирать не приходилось…
Тут же испугался резкости своего ответа и хотел добавить, что раньше-то, конечно, корабль разбойничьим не был, но мужчина жестом приказал ему замолчать.
– Как, ты говоришь, тебя зовут?
– Ар-Шарлахи.
– А ну-ка сними повязку! – потребовал вдруг незнакомец.
Ар-Шарлахи не стал упрямиться и открыл лицо.
– В Харве учился?
Поначалу Ар-Шарлахи решил, что ослышался, и поэтому ответил не сразу.
– Д-да… Только давно, лет семь назад…
– Точно, точно… – Незнакомец кивнул. – Пьяница Ар-Шарлахи… Ученик Гоена, так?
– Так… – пораженно отозвался Ар-Шарлахи. Ну вот хоть убей не было среди его тогдашних знакомых смуглого скуластого юноши с приплюснутым носом. Хотя память на лица у него всегда была скверная… Тем
