Ар-Шарлахи вздрогнул и вдруг пошел прямо по копоти туда, где отброшенный взрывом чернел окованный медью лемех тарана. В лицо пахнуло жаром, и, не одолев последних шагов, Ар-Шарлахи отступил, всматриваясь и явно пытаясь прочесть вырезанную на закопченной меди вязь. Не решившаяся следовать за ним Алият видела, как он отшатнулся слегка и, ссутулившись, побрел обратно.
– Что? – встретила она его испуганным вопросом.
Несколько секунд он непонимающе смотрел на Алият. Брови страдальчески заломлены, на белоснежной повязке – следы копоти.
– Это «Белый скорпион», – дрогнувшим голосом сообщил он. – Лако…
Алият опасливо повернула голову и с ужасом посмотрела на тлеющие обломки отгоревшего погребального костра, еще утром бывшего белоснежным, сверкающим медью кораблем. Не может быть! Лако… Шумный Задира Лако… Значит все-таки удрал, прорвался, проскочил чудом по северному краю запретных песков, утащив за собой часть каравана… Еще немного – и ушел бы совсем… Чуть-чуть не хватило везенья… Как ты сказал тогда? «Лучше я с тобой пойду, чем с ним останусь…» Ты всегда верил в удачу. И к Шарлаху ты пришел только потому, что Шарлах – счастливчик. А на этот раз усомнился… И лежишь куском спекшегося мяса под раскаленными дымящими обломками балок…
– Значит, он уходил от войск, – горестно бормотал Ар-Шарлахи, – а эти накрыли всех сразу…
Темные глаза Алият были угрюмы.
– Жаль… – обронила она. – Добрый был разбойник…
Вздохнула и повернулась к Ар-Шарлахи.
– Там должна быть его часть добычи за Зибру, – хмуро сказала Алият. – Может, подождем, пока жар спадет?..
Ар-Шарлахи взглянул удивленно и рассерженно. Да, действительно, где-то среди пепла и угольев таился горячий золотой слиток – все, что осталось от кожаного мешка, полного золотых монет с профилем Улькара, но… Нужно быть Алият, чтобы вспомнить об этом в такое мгновение.
– Времени мало… – буркнул он. – Пошли обратно…
И они пошли, марая песок прилепившейся к подошвам копотью. Впрочем, следы, остающиеся за ними, становились по мере приближения к «Самуму» все светлее и светлее. Добравшись до каюты караванного, Ар-Шарлахи первым делом потянулся к шкафчику с вином. Все-таки Лако был друг…
– Куда идем? – спросила Алият.
– Куда хочешь…
Она постояла, недовольно сдвинув брови, потом повернулась и вышла. Когда корабль покачнулся и медленно двинулся дальше, в пустыню, Ар-Шарлахи извлек из-под подушек и положил на ковер металлическую плоскую черепашку, которую ему при расставании чуть ли не насильно навязал Тианги. Враждебно глядя на тускло поблескивающий подарок, скинул запятнанную сажей повязку, выцедил чашку до дна и стал ждать, когда тупое тоскливое отчаяние сменится настоящей злостью. Наконец усмехнулся криво и, взяв устройство, сдвинул на нем рубчатый выступ, затем вытянул за шишечку полый металлический прут. Внутри черепашки что-то пискнуло, а немного погодя тихий дребезжащий голос, слегка лишь похожий на голос Тианги, произнес:
– Я смотрю, ты не слишком торопишься… Имей в виду, с севера на подходе еще один караван.
– Вы сожгли моего друга! – тяжело дыша, сказал Ар-Шарлахи.
Несколько секунд устройство молчало, чуть слышно потрескивая.
– Не понял, – продребезжал наконец Тианги. – Объясни. В чем дело?
– Вы сожгли мой второй корабль! – заорал Ар-Шарлахи, чувствуя, как глаза застилает пеленой. Злость наконец пришла, и можно было не выбирать слов. – А его вел мой друг! Что же вы делаете, вараны?.. Лучше бы вы меня сожгли!..
Он ругался взахлеб, пока не обессилел. Поднесенная к губам вещица потрескивала довольно долго, и Ар-Шарлахи, замолчав, подумал было с испугом и ликованием, что Тианги онемел от ярости. Ничуть не бывало. Тианги просто обдумывал услышанное.
– Да… Неприятно… – медленно проговорил он. – Но, послушай… Ты же сам пожаловался, что тебе перекрыли дорогу. Мы ведь в общем-то стреляли из-за тебя… Чтобы тебе помочь… Разве не так?
– Я не просил… – обессиленно выдохнул Ар-Шарлахи.
– Мне очень жаль, – помедлив, отозвался Тианги. – Но на войне, знаешь, такое случается сплошь и рядом… Бьешь по врагу, а заодно накрываешь своих… Если не секрет, куда ты сейчас направляешься?
– Куда-нибудь…
Ар-Шарлахи показалось, что Тианги усмехнулся.
– Ну ладно. Удачи тебе… где-нибудь. Хотя сейчас это несущественно. Куда бы ты ни пошел, события будут везде одни и те же… А теперь верни эту штуку в исходное положение. Как договаривались.
Ар-Шарлахи послушно сдвинул рубчатый бугорок, и черепашка онемела. Утопил металлический прут и уже хотел было снова отправить устройство под подушку, как вдруг заметил, что в проеме стоит и смотрит на него во все глаза бледная Алият.
– Ты говорил… с ними?..
Он насупился и, не ответив, спрятал вещицу.
– Сумасшедший!.. – хрипло сказала Алият. – Так кричал, что на палубе слышно… Это ты на них?!
– На них, – глухо сказал он и налил вина.
Алият наконец-то догадалась прикрыть дверь и медленно опустилась на ковер, по-прежнему не сводя глаз с Ар-Шарлахи.
