горестных событиях последних дней.
Получив известие о том, что никакого Магического Кедра дровосеки не нашли и, скорее всего, никогда не найдут, Кровожаб возликовал. На радостях Змей проглотил в два раза больше лягушек и в три раза больше мышей.
Всё шло прекрасно. Никто и ничто отныне не помешает осуществлению его планов. А планы у Кровожаба были грандиозные. Нет, он не стремился подобно Урфину Джюсу завоёвывать всю Волшебную страну. Зачем Змею невкусный Изумрудный город? Зачем далёкая Фиолетовая страна, в которой, по слухам, совсем нет болот? Кровожаб хотел только одного. Он хотел изгнать из Голубой страны всех Жевунов, чтобы не осталось в ней ни одного человечка. Ни единого. Страна Жевунов превратится в страну Змей, и Кровожаба назовут её правителем! Он создаст первое Змеиное королевство в истории Волшебной страны! А дальше... Дальше будет видно.
И вот в один не самый прекрасный день селение дровосеков окружили слуги Кровожаба. Две сотни гадюк с Черной Коброй во главе представляли из себя внушительное зрелище. Но змеи не нападали – они молча гипнотизировали людей взглядами. И дровосеки всё поняли без слов. Им ведь было не привыкать. Они собрали свои вещи и покорно ушли.
Кровожаб был доволен. Он не сомневался, что и с прочими Жевунами он справится столь же легко. Его армия насчитывала уже семь сотен гадюк, три полка свирепых крыс, огромную стаю летучих мышей и совершенно невероятное количество пиявок, мышей, пауков и прочей мелкой нечисти.
Несмотря на то, что мерзкие твари беспрекословно подчинялись своему Повелителю и Поедателю, армия Кровожаба ничем не напоминала деревянное войско Урфина Джюса. Это была просто огромная копошащаяся стая, гигантский гадюшник, в котором каким-либо порядком даже и не пахло. Зато эта стая рвалась в бой и готова была драться до последнего, а Кровожабу больше ничего и не требовалось.
Страна Жевунов станет Змеиным королевством, и очень скоро!
НЕ ТЕРЯЯ ВРЕМЕНИ
– Вот такие дела, – закончил Рос Кавран своё невесёлое повествование. – Кровожаб нас изгнал и на этом он не успокоится. Похоже, его уже ничем не остановить.
Атти открыл было рот, чтобы во всеуслышание возразить, но Шеприк пихнул его локтем в бок, и Атти промолчал.
– Мы остановим Кровожаба, – очень тихо сказал Трой, глядя старшине прямо в глаза. – У нас есть для этого очень хорошее средство.
Рос Кавран недоверчиво покачал головой.
– Не хотите ли вы сказать, что вас удалось?.. – он не договорил, но Трой всё понял и кивнул, не разжимая губ.
– В таком случае вы правильно делаете, что молчите, – прошептал старшина. – Вокруг полно его шпионов. Однако, верное ли это средство? Уверены ли вы, что оно нам поможет?
– Ещё как уверены, – прошептал Атти. – У нас есть именно то, что мы все так долго искали, – и на всякий случай Атти внимательно посмотрел по сторонам.
В глазах у Роса Каврана заблестели слёзы.
– Я не смел на это надеяться, – сказал он. – Но где же вы отыскали?.. Впрочем, молчите! Ни слова больше! Потом всё расскажете, потом... – он прижал к себе друзей. – Молодцы! Я горжусь вами!
– Мы должны хорошенько подготовиться, – деловито сказал Трой. – Но... Сначала неплохо было бы чуть-чуть отдохнуть.
– Твоя правда, сынок! – обрадовалась мать. – Пойдёмте-ка к нашей тележке, я приготовлю вам хороший ужин.
Мальчишки тут же ощутили зверский голод, ведь у них с утра во рту не было ни крошки.
– Какие же вы худые! – причитала мать. – Смотреть страшно!
– Но зато как они подросли! – гордо говорил отец. – Они теперь стали настоящими мужчинами!
А настоящие мужчины за обе щеки уплетали пироги, котлеты и прочие домашние вкусности. Шеприк ел за двоих и то и дело повторял:
– Спасибо! Очень вкусно! Спасибо!
– Вроде бы и дома, а всё равно опять сидим у костра и угла своего нет, – вздохнул Атти, доев яблочный пирог. – Страшно представить, что мы могли вернуться ни с чем.
Он с вожделением посмотрел на разложенные перед ним угощения, но почувствовал, что больше не в силах проглотить ни кусочка.
– Да-а, это вам не людоедские объедки, – произнёс он и поёжился, отчётливо вспомнив страшный взгляд Ганзарры.
– Расскажите! Расскажите! – раздались со всех сторон голоса дровосеков. Вокруг них, как оказалось, уже собралась вся деревня. Каждому хотелось узнать из первых уст подробности удивительных приключений.
Слово за слово братья начали рассказывать историю своего пленения. Жевуны слушали, открыв рты. Когда речь зашла о замке Шнорла и нежданном визите Людоедов, кто-то из мальчишек, не выдержав, крикнул:
– Да вы всё врёте! Навыдумывали небылиц, а сами небось жили всё это время у родственников в Дальней деревне!
– А это ты видел! – сказал Атти, доставая из кармана волшебный мешочек с сокровищами Шнорла. Он запустил в него руку и показал всем горсть золотых монет и самоцветов.
Пристыженный мальчишка спрятался за спинами взрослых. Дровосеки в один голос требовали продолжения рассказа. Братья уже добрались до Ганзарры и её сковородки, когда вдруг раздался испуганный крик:
– Змеи! Берегитесь, сюда ползут змеи!
Все вскочили, оглядываясь. К лагерю приближались три змеи: большая кобра и две гадюки. Они ползли по дороге неторопливо и уверенно, всем своим видом показывая, что хозяева здесь они.
Дровосеки поспешно расступались перед посланцами Кровожаба.
– Убирайтесь прочь, Ш-шевуны! – зашипела кобра, приближаясь к костру. – Нечего вам сдесь делать! Эта поляна и весь этот лес принадлеш-шит Верховному Повелителю. Людям сдесь сапрещено ш- шить, рубить деревья и рас-сводить костры.
– С каких это пор? – поинтересовался Трой, поднимаясь на ноги. – В Голубой стране мы хозяева!
– Кончилось ваш-ше хозяйство! – огрызнулась кобра. – Отныне и навеки Колубая страна принадлеш-шит смеям! Уносите ноги, пока мы не рассердилис-сь! И костры сагасите! Это повеление самого Кровош-шаба!
– А нам ваш поганый Кровожаб не указ, – громко заявил Атти. – И никуда мы отсюда не уйдём. Так и передайте вашему Поедателю!
– Ос-смелели! – зашипела кобра, поднимая голову над травой и расправляя капюшон. – Напрасно мы вас искнали, нуш-шно было всех на месте до смерти сакусать!
Трой, Атти и Шеприк стояли плечо к плечу и без малейшего страха смотрели на покачивающуюся перед ними кобру. Столпившиеся за спинами друзей дровосеки затаив дыхание следили за присходящим.
– Уползай-ка ты отсюда, тварь хвостатая, пока МЫ не рассердились, – с угрозой произнёс Трой. – Не бывать вам хозяевами Голубой страны.
– С-смерть им, с-смерть! – просвистела кобра, и гадюки двумя чёрными молниями прянули на мальчишек. Сама кобра точно рассчитанным броском попыталась ужались Троя.
Трой взмахнул топориком и отрубил кобре голову. Шеприк и Атти в то же мгновение покончили с
