гадюками.
Дровосеки загомонили, с удивлением глядя на отважную троицу. Мгновенная расправа с посланцами Кровожаба произвела на всех огромное впечатление. Рос Кавран покачал головой: да, его племянники изменились, они уже не те проказливые мальчишки, за которыми нужен был глаз да глаз, они стали взрослыми.
– Ждать больше нельзя, – объявил Трой. – Пока Кровожаб ни о чём не подозревает, мы должны... Сами знаете, что мы должны сделать.
Атти зябко поёжился:
– Знать-то мы знаем. А ты сможешь незаметно пробраться в заколдованную деревню? Раньше я об этом не задумывался, а сейчас как представлю, что нам придётся лезть в самый гадюшник, так в дрожь бросает.
– Я уже всё продумал, – Трой снизил голос до едва слышного шёпота. – Мы выманим Кровожаба и его армию из деревни.
– Чем же мы его выманим? Кусочком сыра?
– Мы устроим отвлекающее сражение. Кровожаб непременно ввяжется в бой. Он ни за что не упустит возможности покончить с нами раз и навсегда. Особенно, если мы его хорошенько разозлим. А вы тем временем посадите орешек.
– Мы? – переспросил Атти, бледнея.
– Вы, – подтвердил Трой. – Нам придётся на время расстаться. Я поведу всех дровосеков в бой, а вы вдвоём осторожно проберётесь в заколдованную деревню и исполните предсказание Виллины. Не струсите?
Атти не знал что и сказать. Идти на смертельно опасное дело без старшего брата? Он о таком и подумать не мог. Он представлял себе всё совершенно иначе.
Шеприк положил руку на его плечо и сказал:
– Сделаем.
– Мы постараемся, – кивнул Атти и пробормотал еле слышно. – Ой-ой-ой! А я-то, дурак, был уверен, что всё самое страшное уже позади.
Провожая Атти и Шеприка, родители едва удерживались от слёз. Они были уверены, что отпускают мальчишек на верную смерть. Рос Кавран качал головой:
– Опасное дело вы затеяли, ребятки. Не хочется вас отпускать, но, видно, так надо. Берегите себя, что я вам ещё могу сказать?
На лес опускались сумерки. Тут и там вдоль дороги горели костры. Дровосеки спешно готовились к предстоящему сражению.
Трой расстался с друзьями на краю леса.
– Не торопитесь. Главное, чтобы вас не заметили, – повторял он в который уже раз. – Сидите в кустах и следите за Кровожабом. Мы начнём примерно через час, но я думаю, что Змей сначала пошлёт на нас своих Кобр.
– А если... – начал было Атти.
– Не волнуйся, – сказал Трой. – Мы выдержим. Я тут придумал кое-что. Кровожаба ожидает неприятный сюрприз.
– И не один, – улыбнулся Шеприк.
– Да, – согласился Трой. – Ну, счастливо вам!
– А орешек-то! – вдруг спохватился Атти.
Трой хлопнул себя по лбу:
– Вот растяпа! Самое главное чуть не забыл! Спрячь его в самый глубокий карман, чтобы не выпал случайно.
НЕСЛЫХАННОЕ ДЕЛО!
Атти и Шеприк беззвучно растворились в лесном сумраке. Трой ещё несколько минут постоял на опушке, вслушиваясь в вечернюю тишину. Надоедливо звенели комары, в траве мерцали редкие огоньки светлячков.
На душе у Троя было неспокойно. Ему отчаянно хотелось махнуть на всё рукой и присоединиться к друзьям. Но – нельзя!
Он вернулся к дяде и попросил его собрать всех мужчин на военный совет.
Дровосеки все как один рвались в бой с ненавистными врагами и все как один были уверены, что против змеиной армии им не устоять.
– Мы совсем не умеем воевать, – говорили они. – Мы не знаем, как это делается.
– Это неважно, – успокаивал их Трой. – Нам не нужна немедленная победа. Наша задача – выманить Кровожаба из заколдованной деревни. Когда станет невмоготу, мы просто отступим.
– Но нас слишком мало, – возражали дровосеки.
– Мы уже отправили гонцов в соседние деревни, – убеждал Трой. – Я уверен, что все Жевуны с готовностью придут на помощь. Кровожаб – наш общий враг, и справиться с ним мы сможем только сообща. А теперь я расскажу вам, как и чем мы будем сражаться. Слушайте меня внимательно, от нашей решительности зависит судьба Голубой страны.
В этот вечер Кровожаб не находил себе места, что случалось с ним крайне редко. Змей не мог понять причину своего беспокойства и это ужасно его раздражало. Что происходит? Откуда взялось это неуютное предчувствие беды? Может быть, он просто устал от слишком долгого ожидания. И в самом деле – сколько можно откладывать! Сил для завоевания Голубой страны у него уже более чем достаточно. Он не только сам стал чудовищно огромным змеем, он сумел собрать невиданную доселе армию. Подобного войска не было даже у Урфина Джюса. Победа будет быстрой и окончательной. И в Волшебной стране появится Змеиное королевство. Чем змеи хуже лис или полевых мышей? Чем он, Кровожаб, хуже Смелого Льва или Страшилы? Ничем! Наоборот, он во много раз больше их, умнее, хитрее и, что всего важнее, безжалостнее. А для настоящего повелителя это самое главное.
Первый шаг уже сделан. Его верные кобры прогнали дровосеков. Пусть убираются куда подальше! Не желаю их больше видеть! Гингема погибла, но её проклятие не отменено, и он, Кровожаб, достойно продолжит чёрное дело злой волшебницы!
Верховный Повелитель и Поедатель принял решение. Призвав свою шумную армию к тишине, он объявил, что в полночь начнётся долгожданное наступление на ближайшие деревни Жевунов. Час пробил!
Змеи, крысы и прочие твари пришли в дикий восторг.
– Голубая страна станет нашей! Мы устроим здесь болота и разведём в них лягушек! – радовались гадюки, ужи и кобры.
– Мы сожрём всё зерно в амбарах и на полях! – ликовали крысы и мыши. – Мы съедим весь сыр в кладовых!
– Мы прогоним всех птиц! – пищали летучие мыши. – Мы станем повелителями неба!
– Мы уничтожим в Голубой стране всю зелень! – втихомолку мечтали гусеницы и жуки. – Мы съедим всю траву и обгложем все деревья!
– А мы повсюду растянем свою паутину! – не отставали от них пауки. – И Голубая страна станет Серой страной! Мёртвой страной! Навсегда! Навс-сегда! Навс-с-сегда!
Прежде чем отдать приказ о наступлении, Кровожаб устроил себе воистину королевское пиршество. Его огромному телу требовалось непостижимое количество еды, поэтому тысячи лягушек каждый день с радостью запрыгивали ему в пасть, громким кваканьем славя своего ненасытного Повелителя и Поедателя.
